Astronomer såg nyligen en sällsynt typ av supernovaexplosion som åtföljdes av ett massivt utbrott av ultraviolett strålning. Att reda ut mysteriet med UV-blixten kan hjälpa till att reda ut den mystiska naturen hos dessa supernovaexplosioner och till och med hjälpa oss att förstå universums ålder.
Njut av lite ultraviolett
Den har inget vackert namn, men supernovan som kallas SN2019yvq är ganska spektakulär. Först upptäcktes vid Zwicky Transient Facility i Kalifornien i december 2019, team som använde NASA:s Neil Gehrels Swift Observatory följde upp explosionen inom bara några timmar – och de fick ett teleskop fullt av ultraviolett strålning, som rapporterats i en ny tidning publiceras iAstrofysisk tidskrift.
Den UV-explosionen är sällsynt för supernovor. Faktum är att det bara är andra gången som astronomer har sett en så intensiv explosion som åtföljer explosionen.
SN2019yvq är en speciell typ av supernova som kallas Typ 1a, där en vit dvärg drar tillräckligt mycket material från en följeslagare för att utlösa en skenande termonukleär händelse (a.k.a. en supernova) och i processen fullständigt förstöra den vita dvärgen. Det är en så intensiv explosion att astronomer kan se sådana explosioner från hela universum, men SN2019yvq var bara 140 miljoner ljusår bort.
Men de allra flesta supernovor av typ 1a får inte skryta med en ökning av UV-strålning. Trots de intensiva energierna är supernovor inte så heta temperaturmässigt - det mesta av energin går till chockvågor, neutriner och radioaktiv fusion.
I en supernova av typ Ia drar en vit dvärg (vänster) materia från en följeslagare tills dess massa når en gräns som leder till kollaps och sedan explosion. Kredit: NASA
Vad gjorde SN2019yvq så speciell?
Astronomer är inte säkra. Det kan vara att före supernovan, material från följeslagaren kolliderade med den vita dvärgen , höjer temperaturen och släpper ut en flod av ultraviolett ljus. Eller kanske extremt varmt material i den vita dvärgens kärna på något sätt blandat med ytmaterialet. Eller så var det en dubbelblixt: de yttre lagren antändes innan resten av den vita dvärgen utplånade sig själv. Och kanske till och med denna explosion orsakades av att två vita dvärgar kolliderade.
Inom ungefär ett år, när situationen runt SN2019yvq svalnar, kan astronomer undersöka området för eventuella rester och förhoppningsvis få en ledtråd.
En ledtråd i mörkret
Astronomer är mycket angelägna om att förstå typen av supernova av typ 1a, eftersom de fungerar som ett 'standardljus' för att mäta universums expansionshistoria. Eftersom vita dvärgar tenderar att explodera på ungefär samma sätt vet vi hur ljusa de är. Vi kan jämföra det med hur ljusa de ser ut för oss och beräkna ett avstånd.
Men med sin uppsving av ultraviolett ljus motverkar SN2019yvq trenden. Eftersom den inte exploderade på exakt samma sätt, kunde alla supernovor som den kontaminera standardljusbilden, vilket gör det svårare att använda typ 1a-händelser som en kosmologisk sond.
Och så: mer stirrar i mörkret och väntar på att stjärnor ska dö.