Mars massiva moln är tillbaka.
Varje år under Mars sommarsolstånd bildas ett moln av vattenis på läsidan av Arsia Mons, en av Mars största slocknade vulkaner. Molnet kan växa till att bli upp till 1800 km (1120 miles) långt. Det bildas varje morgon och försvinner sedan samma dag, bara för att dyka upp igen nästa morgon. Forskare har döpt det till Arsia Mons Elongated Cloud (AMEC).
Den massiva slocknade vulkanen som är hem för molnet är Arsia mons , ett 20 km högt (12,4 miles) landmärke på Mars yta. Mars är för kallt för flytande vatten, så molnet är gjort av vattenis. Även om det ser ut som att det kan vara en plym från vulkanen, är det inte det. All Mars vulkaniska aktivitet upphörde för länge sedan.
Molnet är säsongsbetonat och observatörer förväntade sig det runt den här tiden på året.
'Vi har undersökt detta spännande fenomen och förväntade oss att se ett sådant moln bildas nu', förklarar Jorge Hernandez-Bernal, doktorand vid universitetet i Baskien (Spanien) och huvudförfattare till den pågående studien.
'Detta långsträckta moln bildas varje marsår under denna säsong runt södra solståndet, och upprepas i 80 dagar eller till och med mer, efter en snabb daglig cykel. Men vi vet inte ännu om molnen alltid är så här imponerande”, tillade Bernal i a pressmeddelande .
Det långa molnet strömmar ut från Arsia Mons. De andra vulkanerna i Tharsis Montes-regionen är också synliga, inklusive Olympus Mons, synliga på bilden till höger, nästan täckta av skugga. Bildkredit: ESA/GCP/UPV/EHU Bilbao
Det södra solståndet är när solen är i sin sydligaste position på himlen. Eftersom ett marsår är ungefär dubbelt så långt som ett jordår – 687 dagar jämfört med 365 – varar årstiderna ungefär dubbelt så långa. Detta moln växer varje morgon under säsongen, i cirka tre timmar. Sedan försvinner den.
'Omfattningen av detta enorma moln kan inte ses om din kamera bara har ett smalt synfält, eller om du bara observerar på eftermiddagen', säger Eleni Ravanis, en ung utexaminerad trainee för Mars Express-uppdraget som arbetar specifikt för VMC-instrumentet.
ESA:s Mars Express rymdfarkost upptäckte molnet med sitt Visuell övervakningskamera (VMC.) Medan andra kameror på orbiters försöker zooma in och få så mycket detaljer som möjligt, är VMC annorlunda. Den har beskrivits som en webbkamera i rymden, och dess vidvinkel hjälper den att se saker som molnet.
'Lyckligtvis för Mars Express låter rymdfarkostens mycket elliptiska omloppsbana, tillsammans med VMC-instrumentets breda synfält, oss ta bilder som täcker ett brett område av planeten tidigt på morgonen,' sa Ravanis. 'Det betyder att vi kan fånga det!'
Två bilder av Arsia Mons från Viking och Mars Global Surveyor-data. Överst är en vy från söder, och botten är en vy från norr. Bildkredit: Av NASA/MOLA Science Team – http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA02804, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2546555
Rymdfarkosten befinner sig på en bred elliptisk bana, som tar den så långt som 10 107 km (6 280 mi) bort från planeten. Från det avståndet kan den avbilda hela planeten och kan fånga storskaliga funktioner som detta moln.
Mars atmosfär domineras av koldioxid, som utgör över 95 % av atmosfären. Vattenånga är bara en spårgas och har stor variation säsongsmässigt, dagligen och rumsligt. Forskare hoppas att titta på detta moln kommer att bidra till att fylla i bilden av Mars atmosfär, inklusive hur koldioxid beter sig.
Molnet är ett orografiskt moln, vilket betyder att dess bildning formas av geografi. De är vanliga på jorden, där bergskedjor tvingar närmande luft att stiga. När luften svalnar kondenserar vattenångan och blir synlig.
Arsia Mons är en av de tre slocknade vulkanerna som utgör Tharsis Montes region på Mars, tillsammans med Pavonis Mons och Ascraeus Mons . Arsia Mons är den sydligaste av de tre. Nordväst om dessa tre ligger Olympus Mons , det högsta berget i solsystemet.
En färgad bild av Mars yta tagen av Mars Reconnaissance Orbiter. Linjen av tre vulkaner är Tharsis Montes, med Olympus Mons i nordväst. Valles Marineris ligger i öster. Bild: NASA/JPL-Caltech/ Arizona State University
Den massiva Olympus Mons är också värd för moln av vattenis. Dessa moln bildar inte en långsträckt ström som AMEC gör, men de är fortfarande orografiska. De bildas på grund av Olympus Mons höjd, som är större än 21 km (13 miles.)
Den här bilden från Indiens Mars Orbiter Mission visar moln som bildas runt den massiva Olympus Mons. Den här bilden togs med orbitarens Mars Color Camera. Bildkredit: ISRO
Med ett mänskligt uppdrag till Mars någonstans vid horisonten, granskas planeten mer än någonsin tidigare. För närvarande finns det sex orbiters på planeten och två ytuppdrag. Ett tredje ytuppdrag, NASA:s Perseverance Rover, är på väg till den röda planeten.
Mer:
- Pressmeddelande: Återkomsten av det extremt långsträckta molnet på Mars
- Wikipedia: Arsia mons
- Universum idag: Fantastisk bild av hur dammstormar växer på Mars