Mellan 2005 och 2017 ökade antalet personer som är digitalt uppkopplade med en faktor tre och en halv. Antalet personer med tillgång till internet gick med andra ord från drygt 1 miljard till cirka 3,5 , från cirka 15 % till ungefär hälften av världens befolkning. Och under det kommande decenniet uppskattas det att ungefär 5 miljarder människor – det är 70 % av världens befolkning – kommer att ha tillgång till internet.
Mycket är denna tillväxt som drivs av nya sätt på vilka internettjänster tillhandahålls, vilket under de kommande åren kommer att omfatta rymdbaserat internet. Bara under 2018 åtta nya konstellationer av internetsatelliter kommer att börja distribueras till Low-Earth Orbit (LEO) och Medium-Earth Orbit (MEO). När de väl är i drift förväntas dessa konstellationer inte bara öka bredbandsaccessen, utan också visa på sundheten i affärsmodellen.
Till exempel kommer SpaceX att lansera en prototyp av internetsatellit i år, den första av en planerad konstellation av 4 425 satelliter som kommer att utgöra dess Starlink tjänst . Som en del av Elon Musks vision att ge internetåtkomst till hela världen (en av många han har haft de senaste åren!), kommer denna konstellation att distribueras till höjder av 1 110 till 1 325 km (685-823 mi) – dvs inom LEO – av 2024.
Telekom- och flygjättarna Samsung och Boeing skickar också internetsatelliter i omloppsbana i år. I Samsungs fall är planen att börja distribuera den första av 4 600 satelliter till LEO senast 2028. När den är i drift kommer denna sammankopplade konstellation att tillhandahålla en 200-GB per månad tjänst i V-bandet för upp till 5 miljarder användare. Boeing har liknande planer för en 2 956 konstellation som kommer att ge utökat bredband (även i V-bandet).
Den första delen av detta system kommer att bestå av 1 396 satelliter utplacerade på en höjd av 1 200 km (746 mi) under de första sex åren. Andra företag som tar sig in på bottenvåningen av den rymdbaserade internettrenden inkluderar OneWeb , Telesat LEO , SES O3B , Iridium Nästa och LeoSat . Var och en av dem har planer på att skicka mellan några dussin och några hundra satelliter till LEO för att förbättra den globala bandbredden, från och med i år.
Iridium, LeoSat och SES O3B har alla ingått partnerskap med Thales Alenia Space, en ledande designer av telekommunikations- och navigationssatelliter samt orbital infrastruktur. Thales CV inkluderar också att tillhandahålla delar och tjänster för Internationell rymdstation , samt spela stor roll i utvecklingen av ATV-lastfartyget, som en del av NASA/ESA Cygnus program .
Tillsammans med Thales och Boeing planerar SES 03b att använda sin föreslagna konstellation av 27 satelliter för att överbrygga den globala digitala klyftan. Tidigare brukade O3b förse kryssningsfartyg med trådlös åtkomst. Efter att ha gått samman med SES 2016 utökade de sin vision till att inkludera satelliter med geosynkrona jordbanor och MEO-satelliter. Företaget planerar att ha alla sina satelliter i drift 2021.
Iridium samarbetar också med Orbital ATK , det kommersiella flygföretaget, för att få sin konstellation att hända. Och medan andra företag är fokuserade på att tillhandahålla förbättrad bandbredd och åtkomst, är Iridiums främsta mål att tillhandahålla säkerhetstjänster för cockpit-Wi-Fi. Dessa tjänster kommer att vara begränsade till icke-passagerarflyg tills vidare och kommer att fungera i L och Ktillband.
Och det finns LeoSats plan att skicka upp till 108 satelliter till LEO som kommer att kopplas samman genom laserlänkar för att tillhandahålla vad de beskriver som 'en optisk stomme i rymden ungefär 1,5 gånger snabbare än jordbunden fiber'. Den första av dessa små satelliter med hög genomströmning – som kommer att leverera tjänster i Ktill-band – är planerad att lanseras 2019.
Telesat LEO hoppas på samma sätt skapa ett internetsatellitnät för att tillhandahålla tjänster som är jämförbara med fiberoptiska internetanslutningar. Enligt företaget kommer deras tjänster att inriktas på 'upptagna flygplatser; militära operationer på land, till sjöss och i luften; stora sjöfartshamnar; stora, avlägsna samhällen; och andra områden med koncentrerad efterfrågan.” Företaget planerar att distribuera två prototypsatelliter till LEO senare i år, som utvecklades i samband med Airbus SSTL och Space Systems Loral .
Med all utveckling som äger rum nuförtiden verkar det som om drömmen om ett globalt internet (ungefär som att Internet of Things (IoT) snabbt blir verklighet. Under de kommande decennierna kan vi se tillbaka på slutet av 20:e och början 2000-talet på samma sätt som vi ser på stenåldern. Jämfört med en värld där nästan alla har tillgång till internet och kan ladda ner, ladda upp, streama och surfa, kommer en värld där bara några miljoner människor kunde göra det verka ganska primitivt!
Utvalda: Flygveckan , Populär mekanik