Uppdragsplanerare hatar verkligen när rymdrobotar landar ur kurs. Vi förbättrar verkligen oddsen för framgång dessa dagar (kom ihåg Mars Curiositys sju minuter av terror ?), men en rymdorganisation har en snygg simulator i rockärmen som kan göra landningar ännu mer exakta.
Den här mjukvaran och hårdvaran (testad av European Space Agency) som visas ovan imponerade så mycket på det franska flygcentret ONERA att tjänstemän nyligen gav den ledande forskaren ett pris för arbetet.
'Om jag är en turist i Paris, kanske jag letar efter vägbeskrivningar till kända landmärken som Eiffeltornet, Triumfbågen eller Notre Dame-katedralen för att hjälpa mig att hitta min position på en karta', säger Jeff Delaune, Ph.D. . elev som utför forskningen.
'Om samma process upprepas från rymden med tillräckligt med landmärken på ytan som ses av en kamera, rymdfarkostens öga, kan den sedan ganska exakt identifiera var den är genom att automatiskt jämföra den visuella informationen med kartor vi har ombord i datorn.'
ESA:s SMART-1-uppdrag tog den här samlingen av månbilder runt sydpolen, ett möjligt landningsmål för framtida uppdrag. Kredit: ESA
Eftersom landmärken närbild kan se väldigt annorlunda ut från långt borta, har detta system en metod för att försöka komma runt det problemet.
Det så kallade 'Landing with Inertial and Optical Navigation' (LION)-systemet tar realtidsbilderna som genereras av rymdfarkostens kamera och jämför dem med kartor från tidigare uppdrag, såväl som digitala 3D-modeller av ytan.
LION kan ta hänsyn till den relativa storleken på varje punkt den ser, oavsett om det är en enorm krater eller en liten sten.
Vid ESA:s kontrollhårdvarulaboratorium i Noordwijk, Nederländerna, testade tjänstemän systemet med en högupplöst karta över månen.
Även om detta bara är ett test och det fortfarande finns en väg att gå innan det här systemet är rymdfärdigt, sa ESA att den simulerade positionsnoggrannheten var bättre än 164 fot på 1,86 miles i höjd (eller 50 meter på tre kilometers höjd.)
Åh, och även om det bara har testats med simulerad månterräng hittills, är det möjligt att samma system kan hjälpa en robot att landa på en asteroid eller Mars, tillägger ESA.
Inget ord om när systemet först kommer att haka på en interplanetär åktur, men Delaune arbetar för att tillämpa forskningen på markbundna frågor som obemannade flygfarkoster.
Kolla in mer information om testet på ESA:s hemsida .