Inom astronomi definieras kometer och asteroider väldigt olika . Kometer har en 'kärna', vanligtvis gjord av is och damm, och en svans när de kommer nära solen, vilket är det kärnmaterial som släpps ut från kometen själv. Asteroider , å andra sidan, är små kulor av sten som kretsar runt solen. Ibland uppfyller dock vissa objekt kriterierna för att vara både en asteroid och en komet – och ett team från Planetary Science Institute (PSI) tror att de har hittat en ny.
Objektet, 2005 QN173, ligger i huvudsakliga asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Det är ett av endast åtta kända huvudbältsobjekt som är 'aktiva' vid mer än ett tillfälle. Att vara 'aktiv', i det här fallet, definieras som att ändra dess omloppsmönster på grund av att något specifikt händer med objektet. Sublimering av is på objektets yta är den mest sannolika orsaken till någon aktivitet i fallet med 2005 QN173.
UT-video som diskuterar asteroidbältet.
Det är den aktiviteten som gör det här objektet unikt jämfört med andra asteroider i bältet. All is som kan orsaka sublimering skulle ha bränts bort för miljarder år sedan, eftersom de har varit utsatta för solens fulla kraft så länge. Å andra sidan utsätts kometer bara för den solkraften när de befinner sig i perihelionen av sin, ibland mycket excentriska, bana. Medan den är längre bort från solen har solstrålningen liten eller ingen effekt på isen som kometen innehåller.
Så det är lite förvånande när forskare hittar ett föremål som utgasar som en komet men är i samma position som miljarder andra asteroider. I det här fallet är författaren till den nya uppsatsen om 2005 QN173 också den person som upptäckte hela denna kategori av unika föremål, nu kallade huvudbältets kometer.
UT-video som diskuterar kometsvansar
En utmärkande egenskap hos 2005 QN173 själv är dock dess kometsvans. Objektets kärna är standard nog, med ett 3,2 km (2 miles) brett moln runt den. Emellertid är föremålets svans konstigt formad. Den är mer än 720 000 km (450 000 miles) lång och bara 1 400 km (900 miles) bred. Som beskrivs i ett pressmeddelande från PSI - 'om längden på svansen skalas till längden på en fotbollsplan, skulle den vara bara 7 tum bred och kärnan skulle vara en halv millimeter tvärsöver.'
Denna långsträckta, magra svans innebär att partiklarna som den är bildad av bara lämnar föremålets yta mycket långsamt. Soltrycket är dock förmodligen inte tillräckligt för att stöta ut dammpartiklarna från ytan för att bilda en svans. Henry Hsieh, senior vetenskapsman vid PSI och huvudförfattare till artikeln, tror att 2005 års QN173:s rotation kan bidra till den energi som behövs för att damm ska kunna komma ut men varnar för att fler observationer krävs innan man slutför några modeller av objektet eller liknande.
Jämförelse av banorna mellan en standardkomet (Halleys) och 2005 QN173.
Kredit – Henry H. Hsieh (PSI)
För länge sedan kan liknande föremål ha varit källan till mycket av jordens vatten. Modeller av den tidiga planeten tyder på att mycket av det vatten som jorden för närvarande innehåller levererades ursprungligen av asteroider i huvudbältet i solsystemets tidiga liv. Om den modellen är korrekt, kan det hjälpa att bevisa eller motbevisa den teorin att studera allt som fortfarande ser ut som en komet efter miljarder år i asteroidbältet.
Läs mer:
PSI – Är nytt att hitta en asteroid eller en komet? Det är båda
arXiv - Fysisk karaktärisering av huvudbältets komet (248370) 2005 QN173
Sciencealert – Konstig rymdrock bekräftad som supersällsynt hybrid av komet och asteroid
Space.com - Är det en asteroid eller komet? Detta konstiga solsystemobjekt är faktiskt både och.
Ledbild:
Sammansatt bild av 2005 QN173, vars svans kan ses gå från det övre vänstra till det nedre högra.
Kredit – Henry H. Hsieh (PSI), Jana Pittichová (NASA / JPL-Caltech)