Ytterligare tre potentiellt jordliknande världar har upptäckts i vår galaktiska bakgård, tillkännagav online idag av Europeiska sydobservatoriet. Forskare som använder 60-cm TRAPPIST-teleskopet vid ESO:s La Silla-observatorium i Chile har identifierat tre exoplaneter av jordstorlek som kretsar runt en stjärna bara 40 ljusår bort.
Stjärnan, som ursprungligen klassificerades som 2MASS J23062928-0502285 men nu mer bekvämt känd som TRAPPIST-1, är en svag 'ultracool' röd dvärgstjärna som bara är 0,05 % så ljusstark som vår sol. Beläget i stjärnbilden Vattumannen, är det nu den 37:e längsta stjärnan som är känd för att vara värd för kretsande exoplaneter.
Exoplaneterna upptäcktes via transitmetoden ( TRAPPIST står förMellannsittingPlanet ochPkörfältiondskaSköpcenterTeleskop) genom vilket ljuset från en stjärna observeras att dämpas något av planeter som passerar framför den ur vår synvinkel. Detta är samma metod som NASA:s Kepler rymdfarkoster har använt för att hitta över 1 000 bekräftade exoplaneter.
Placering av TRAPPIST-1 i stjärnbilden Vattumannen. Kredit: ESO/IAU och Sky & Telescope.
Som en ultracool dvärg är TRAPPIST-1 en mycket liten och mörk och inte lätt synlig från jorden, men det är just dess mörkhet som har gjort att dess planeter har kunnat upptäckas med befintlig teknik. Deras subtila silhuetter kan ha gått förlorade i bländningen från större, ljusare stjärnor.
Uppföljningsmätningar av de tre exoplaneterna visade att de alla är ungefär lika stora som jorden och har temperaturer som sträcker sig från jordliknande till venusliknande (vilket visserligen är ett ganska stort intervall.) De kretsar mycket nära sin värdstjärna med perioder som mäts i jorddagar , inte år.
'Med så korta omloppsperioder är planeterna mellan 20 och 100 gånger närmare sin stjärna än jorden till solen', säger Michael Gillon, huvudförfattare till forskningsartikeln. 'Strukturen av detta planetsystem liknar i skala mycket mer systemet med Jupiters månar än solsystemets.'
Strukturen för TRAPPIST-1 exosystemet. Det gröna är stjärnans beboeliga zon. Kredit: PHL.
Även om dessa tre nya exoplaneter är lika stora som jorden, klassificeras de ännu inte som 'potentiellt beboeliga', åtminstone enligt normerna för Planetary Habitability Laboratory (PHL) drivs av University of Puerto Rico i Arecibo. Planeterna faller utanför PHL:s erforderliga beboeliga zon; två är för nära värdstjärnan och en är för långt borta.
Dessutom finns det vissa faktorer som planeter som kretsar kring ultrakalla dvärgar skulle behöva brottas med för att vara vänliga mot livet, inte minst av dem är exponering för energiska utbrott från solflammor.
Detta garanterar dock inte att exoplaneterna är helt obeboeliga. det är fullt möjligt att det finns regioner på eller inom dem där liv kan existera, inte olikt Mars eller några av månarna i vårt eget solsystem.
Exoplaneterna är alla troliga tidvatten låst i sina banor, så även om de två närmaste är för varma på sin sida som vetter mot stjärnan och för kalla på den andra, kan det finnas regioner längs de östliga eller västra terminatorerna som upprätthåller ett klimat som främjar liv.
'Nu måste vi undersöka om de är beboeliga', sa medförfattaren Julien de Wit vid MIT i Cambridge, Mass. 'Vi kommer att undersöka vilken typ av atmosfär de har och kommer sedan att söka efter biomarkörer och livstecken.'
Konstnärens intryck av utsikten från den mest avlägsna exoplanet som upptäcktes runt dvärgstjärnan TRAPPIST-1. Kredit: ESO/M. Kornmesser.
Upptäcker tre planeter som kretsar runt en så liten ännu extremt vanlig typ av stjärna antyder att det sannolikt finns många, många fler sådana världar i vår galax och universum som helhet.
'Än så länge har förekomsten av sådana 'röda världar' som kretsar kring ultracoola dvärgstjärnor varit rent teoretiskt, men nu har vi inte bara en ensam planet runt en så svag röd stjärna utan ett komplett system av tre planeter, säger studien. författaren Emmanuel Jehin.
Teamets forskning presenterades i en papper med titeln 'Planeter i tempererad jordstorlek som passerar en närliggande ultracool dvärgstjärna' och kommer att publiceras iNatur.
________________
Notera:den ursprungliga versionen av denna artikel beskrev 2MASS J23062928-0502285 (TRAPPIST-1) som en brun dvärg baserat på dess klassificering på Simbads arkiv. Men på M8V är det 'definitivt en stjärna', enligt medförfattaren Julien de Wit i ett e-postmeddelande, fastän i den mycket låga delen av den röda dvärglinjen. Rättelser har gjorts ovan.