En närmare titt på den tidigare studerade närliggande stjärnan Gliese 667C har avslöjat en skattkammare av planeter – minst sex – med tre superjordar i den beboeliga zonen runt stjärnan. Gliese 667C är en del av ett trippelstjärnsystem (Gliese 667) och är drygt en tredjedel av vår sols massa. Nu när vi vet att det finns flera planeter i den så kallade Goldilocks-zonen – en region där flytande vatten kan finnas – kan Gliese 667C vara den bästa kandidaten för att hysa beboeliga exo-världar.
'Vi visste att stjärnan hade tre planeter från tidigare studier, så vi ville se om det fanns fler', säger Mikko Tuomi från University of Hertfordshire i Storbritannien, en av astronomerna som ledde den nya studien av Gliese 667C. 'Genom att lägga till några nya observationer och återbesöka befintliga data kunde vi bekräfta dessa tre och med tillförsikt avslöja flera till. Att hitta tre lågmassaplaneter i stjärnans beboeliga zon är väldigt spännande!”
Konstnärens uppfattning om de sju planeterna som möjligen funnits i omloppsbana Gliese 667C. Tre av dem (c, f och e) kretsar inom stjärnans beboeliga zon. Bilden är med tillstånd av Rene Heller/Carnegie Institution for Science.
Tuomi, tillsammans med Guillem Anglada-Escudé vid universitetet i Göttingen, Tyskland tittade på befintliga radiella hastighetsdata från HARPS-spektrografen vid ESO:s 3,6-metersteleskop i Chile. Teamet sa att de är extremt säkra på data om de första fem planeterna, medan den sjätte är preliminär och en potentiell sjunde planet ännu mer preliminär.
Teamet skriver i sin tidning:
Upp till sju periodiska signaler detekteras i Doppler-mätningarna av GJ 667C-data, vilket är den sista (sjunde) signalen mycket nära vår detektionströskel.
Signalernas betydelse påverkas inte av korrelationer med aktivitetsindex och vi kunde inte identifiera något starkt våglängdsberoende med någon av dem.
De första sex signalerna är starkt närvarande i delsampler av data. Endast den sjunde signalen är obekräftad med endast hälften av datan. Vår analys indikerar att vilken som helst av de sex starkare signalerna skulle ha setts robust med hälften av tillgängliga data om var och en hade kretsat ensam runt värdstjärnan.
Om alla sju planeterna bekräftas, skulle systemet bestå av tre superjordar i beboelig zon, två heta planeter längre in och två kallare planeter längre ut.
Detta diagram visar planetsystemet runt stjärnan Gliese 667C. En rekordbrytande tre planeter i detta system är superjordar som ligger i zonen runt stjärnan där flytande vatten kan finnas, vilket gör dem till möjliga kandidater för närvaron av liv. Detta är det första systemet som hittats med en fullpackad beboelig zon. De relativa ungefärliga storlekarna på planeterna och moderstjärnan visas i skalen, men inte deras relativa separationer. Kredit: ESO
Men laget sa att de tre i den beboeliga zonen bekräftas vara superjordar. Dessa är planeter som är mer massiva än jorden, men mindre massiva än planeter som Uranus eller Neptunus. Det är första gången som tre sådana planeter har observerats kretsa i denna zon i samma system.
'Antalet potentiellt beboeliga planeter i vår galax är mycket större om vi kan förvänta oss att hitta flera av dem runt varje stjärna med låg massa', sa medförfattaren Rory Barnes från University of Washington, 'istället för att titta på tio stjärnor för att leta efter en enda potentiellt beboelig planet, vi vet nu att vi bara kan titta på en stjärna och hitta flera av dem.'
Gliese 667 (alias GJ 667) ligger 22 ljusår bort från jorden i stjärnbilden Scorpius.
Planeterna i den beboeliga zonen och de som är närmare stjärnan förväntas alltid ha samma sida vänd mot stjärnan, så att deras dag och år blir lika långa, med en sida i evigt solsken och den andra alltid natt.
Forskarna säger att 'f'-planeten är 'en främsta kandidat för beboelighet.'
'Den absorberar sannolikt mindre energi än jorden, och därför kräver beboelighet mer växthusgaser, som CO2 eller CH4,' skrev teamet i sin tidning. 'Därför måste en beboelig version av denna planet ha en tjockare atmosfär än jorden, och vi kan anta en relativt enhetlig yttemperatur.'
De andra stjärnorna i trippelsystemet skulle ge en unik solnedgång: de två andra solarna skulle se ut som ett par mycket ljusa stjärnor som var synliga på dagen och på natten skulle de ge lika mycket belysning som fullmånen.
Finns det fler planeter att hitta i detta rikliga system? Kanske, men inte i den beboeliga zonen. Teamet sa att de nya planeterna helt fyller upp den beboeliga zonen i Gliese 667C, eftersom det inte finns några mer stabila banor där en planet kan existera på rätt avstånd till den.
En konstnärs intryck av planeternas banor i Gliese 667C-systemet:
Källor: DEN DÄR , Carnegie, Planetary Habitability Laboratory
