Som väntat kräver NASA:s budgetförfrågan för 2013 en total minskning av finansieringen, med särskilt tuffa nedskärningar av planetvetenskap och utbildning. Budgetförslaget på 17,7 miljarder USD är en minskning med 0,3 % eller 59 miljoner USD från 2012 års budget och placerar NASA på sin lägsta finansieringsnivå på fyra år. President Obamas budgetförfrågan för NASA inkluderar en platt budget till och med 2017, utan tillväxt under året även för inflation.
Genom att använda frasen 'mycket svåra finanspolitiska tider' otaliga gånger försökte NASA-administratören Charles Bolden sätta en positiv snurr på de dåliga nyheterna under en presskonferens om budgeten den 13 februari.
'Vi måste fatta tuffa beslut eftersom det är mycket svåra finanspolitiska tider', sa han. 'Det här är dock en stabil budget som gör att vi kan stödja en mångsidig portfölj och fortsätter det arbete vi påbörjade förra året.'
Översikt över NASA:s budgetförfrågan.
Medan förslaget inkluderar fortsatt finansiering av byråns mänskliga rymdprogram — inklusive 4 miljarder dollar för rymdoperationer och 4 miljarder dollar för mänskliga aktiviteter för den internationella rymdstationen, nästan 3 miljarder dollar för det tunga rymdfartssystemet och Orion MPCV, tillsammans med 830 miljoner dollar för den kommersiella besättningen och lasten - planetvetenskapen fick en enorm hit, särskilt Mars vetenskapsprogrammet, som av många anses vara 'kronjuvelen' i NASA:s planetprogram.
Utforskningen av Mars skulle minska med hela 38,5 procent, från 587 miljoner dollar i år till 361 miljoner dollar 2013. Som förutspått har NASA dragit sig ur Exo-Mars-samarbetet med European Space Agency, för dubbla Mars-uppdrag 2016 och 2018, utan några framtida flaggskeppsuppdrag ens på gång, bortom Mars Science Laboratory-rovern på 2,5 miljarder dollar, som nu är på väg till Mars.
'Flaggskeppsuppdrag är viktiga för nationen', sa Bolden när han blev tillfrågad om vad som kan förväntas för framtida uppdrag, 'men vi hade helt enkelt inte råd att göra ett till just nu med tanke på budgeten i dessa svåra finanspolitiska tider.'
Science Mission Directorate-budgeten, som inkluderar planetarisk utforskning, astronomi och jordmiljöövervakning, skulle få 4,911 miljarder dollar 2013 istället för de 5,07 miljarder dollar som den fick 2012.
NASA:s utbildningsbudget skars ned med 36 miljoner dollar, från 136 miljoner dollar 2012 till 100 miljoner dollar 2013.
Den enda ljuspunkten för potentiella framtida planetariska uppdrag är att en liten mängd finansiering inkluderades i 2013 års budget för att undersöka återstarten av att göra Plutonium-238, kraftkällan för uppdrag på yttre planeten. Nedskärningen av prospekteringsuppdrag innebär dock att det inte finns någon finansiering för några nya uppdrag för att potentiellt använda kraftkällan, till exempel en rymdfarkost för att studera Jupiters månar eller en Uranus-bana, två projekt som hade hög prioritet i Decadal Survey som släpptes av vetenskapssamfundet 2011. Minskningen kan också påverka pågående uppdrag som den återstående Mars Exploration Rover, Opportunity, Mars Reconnaissance Orbiter och rymdfarkosten Cassini som kretsar kring Saturnus. Dessa uppdrag kommer att granskas av NASA senare i år.
Denna nedskärning av planetvetenskapen har redan förkastats av många, inklusive Planetary Society, som sa att det nya förslaget driver planetvetenskapen 'till randen.'
'Prioriteringarna som återspeglas i den här budgeten skulle ta oss in på fel väg', säger Bill Nye, VD för Planetary Society. 'Vetenskapen är den del av NASA som faktiskt genomför intressanta och vetenskapligt viktiga uppdrag. Rymdfarkoster som skickats till Mars, Saturnus, Merkurius, Månen, kometer och asteroider har gjort otroliga upptäckter, med mer att komma från de senaste uppskjutningarna till Jupiter, Månen och Mars. Landet behöver fler av dessa robotiserade rymdutforskningsuppdrag, inte mindre.'
James Webb-teleskopet, ökänt för sina kostnadsöverskridanden och förseningar, skulle få 627,6 miljoner dollar för 2013, upp från 518,6 miljoner dollar 2012 och 476,8 miljoner dollar 2011. Många ser JWST som ansvarig för att tömma pengar från planetvetenskap. JWST kommer inte att lanseras förrän tidigast 2018.
Bolden sa att sedan NASA 'planerade om' JWST, får de en redovisning varje månad och hittills har uppdraget varit på budget och i tid när det gäller att uppfylla målen. 'Genom flit och att verkligen uppmärksamma budgeten och tidslinjen tror jag att vi kan få det här uppdraget gjort,' sa Bolden.
Två andra ljuspunkter i budgeten var att finansieringen för jordobservationssatelliter skulle vara densamma som 2012, till cirka 1,8 miljarder dollar och att Space Technology-programmet skulle få 699 miljoner dollar, upp från den 569 miljoner dollar som kongressen godkände för 2012.
När det gäller den mänskliga sidan var de flesta tjänstemän nöjda med siffrorna. Den kommersiella rymdfederationen lade ut ett uttalande som sa att 'Commercial Crew-programmet kommer att göra det möjligt för amerikanska leverantörer att befria oss från beroendet av den ryska Soyuz för tillgång till den internationella rymdstationen, en anläggning som amerikanska skattebetalare har investerat nästan 100 miljarder dollar för att bygga. NASA betalar för närvarande Ryssland mer än 60 miljoner dollar per plats för att få tillgång till rymdstationen, ett pris som förväntas stiga över 70 miljoner dollar under de närmaste åren.'
Verkställande direktören Alex Saltman tillade: 'När Shuttle-flottan gick i pension förra året, ser amerikanerna fram emot dagen då vi återvänder våra astronauter till rymden på amerikanska raketer. Vi är glada över att förvaltningen begär den finansiering som krävs för att få det att hända. Nu är det kongressens jobb att hjälpa till att få Amerika tillbaka i rymden.'
Hur dålig budgeten än verkar, enligt vissa källor, kunde det ha varit mycket värre. Vita husets kontor för ledning och budget hade tidigare bett NASA att lägga fram budgetförslag med en nedskärning på 5, 10 eller 15 procent. De kan ha haft tur som bara fick en minskning på 0,3 %.
Här är NASA:s positiva video om den nya budgeten:
För mer information:
Webbsida för NASA:s budget för 2013
NASA 2013 budgetförfrågan uppskattningar (pdf)
Budgetpresentation 2013 (pdf)