Planetbanor är så lätta att föreställa sig – åtta nästan koncentriska hulahopringar centrerade på solen. Kometer är konstigare. Deras banor varierar från avsmalnande ellipser formade som cigarrer till helt öppna paraboler och till och med hyperbler. Kometen ISONs mycket långsträckta (utsträckta) omloppsbana beskrivs bäst som hyperbolisk, även om det kan ändras om Jupiter ger sig in i handlingen och ger kometen en gravitationell knuff under sin utresa. Som den största planeten har den en speciell förmåga för denna typ av trick, efter att ha tämjt många egensinniga kometers bana till en snygg ellips.
Kometer kan färdas i en mängd olika banor från elliptiska till öppna paraboliska och hyperboliska. Kredit: Wikipedia
Kometer i hyperboliska och paraboliska banor gör vanligtvis sin första resa till solen från det bittert kalla och avlägsna Oortmolnet, en ungefär sfärisk volym av rymden som börjar cirka 3 000 gånger jordens avstånd från solen och sträcker sig utåt till 50 000 gånger det avståndet eller nästan en - fjärdedel av vägen till Alpha Centauri. Molnet tros hålla biljoner isiga kometer. Se det som solens ultimata ölgrotta.
För att hjälpa till att visualisera Comet ISONs resor genom solsystemet kan vi alltid gå på Internet och söka efter bilder och video, men ibland är det kul att använda sina egna händer. Att bygga en modell med en enkel kartongmall kan få kunskapen att 'fastna'. För att inte tala om att det är en utmärkt klassrumsaktivitet för lärare som förbereder eleverna för kometens post-perihelion. Allt du behöver är detta färg pdf-fil , en skrivare och några minuter att montera.
Det välbekanta solsystemet med sina 8 planeter upptar ett litet utrymme inuti ett stort sfäriskt skal som innehåller biljoner kometer – Oortmolnet. Kredit: Wikimedia Commons
Planeternas banor lutar bara något mot varandra, men Oort Cloud-kometer faller in från vilken vinkel de väljer. Gravitationsinteraktioner med passerande stjärnor och moln av interstellär gas knuffar in dem i det inre solsystemet, där de tillagas av solen till glödande och långa svansar som består av förångande is och damm. För länge sedan gav någon passerande stjärna ISON en push. Sedan dess har det fallit mot solen.
Animation av kometen ISONs bana skapad av NASA
Även om det kan vara svårt att föreställa sig Comet ISONs omloppsbana som skär den planetariska racerbanan i en 62-graders vinkel, kommer pappersmodellen att ge dig en intuitiv förståelse av ISONs väg och kometbanor i allmänhet.
P.S. Om du är en kluts med en sax klickar du bara på Youtube-videon ovan.