Pluto och dess möjliga nymånar. Bildkredit: Hubble. Klicka för att förstora.
Med hjälp av NASA:s rymdteleskop Hubble för att undersöka den nionde planeten i vårt solsystem upptäckte astronomer att Pluto kanske inte har en utan tre månar.
Om det bekräftas kan upptäckten av de två nymånarna ge insikter i Plutosystemets natur och utveckling, Kuiperbältsobjekt med satellitsystem och det tidiga Kuiperbältet. Kuiperbältet är ett stort område med isiga, steniga kroppar bortom Neptunus omloppsbana.
'Om, som våra nya Hubble-bilder indikerar, Pluto inte har en, utan två eller tre månar, kommer den att bli den första kroppen i Kuiperbältet som är känt för att ha mer än en satellit', säger Hal Weaver från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory , Laurel, Md. Han är medledare för teamet som gjorde upptäckten.
Pluto upptäcktes 1930. Charon, Plutos enda bekräftade måne, upptäcktes av markbaserade observatörer 1978. Planeten bor 3 miljarder miles från solen i hjärtat av Kuiperbältet.
'Vårt resultat tyder på att andra kroppar i Kuiperbältet kan ha mer än en måne. Det betyder också att planetforskare måste ta hänsyn till dessa nymånar när de modellerar bildandet av Pluto-systemet, säger Alan Stern från Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. Stern är medledare för forskargruppen.
Kandidatmånarna, provisoriskt betecknade S/2005 P1 och S/2005 P2, observerades vara cirka 27 000 miles (44 000 kilometer) bort från Pluto. Objekten är ungefär två till tre gånger så långt från Pluto som Charon.
Teamet planerar att göra uppföljande Hubble-observationer i februari för att bekräfta att de nyupptäckta objekten verkligen är Plutos månar. Först efter bekräftelse kommer International Astronomical Union att överväga namn för S/2005 P1 och S/2005 P2.
Hubble-teleskopets Advanced Camera for Surveys observerade de två nya kandidatmånarna den 15 maj 2005. 'De nya satellitkandidaterna är ungefär 5 000 gånger svagare än Pluto, men de stack verkligen ut i dessa Hubble-bilder', säger Max Mutchler från rymdteleskopet. Science Institute och den första gruppmedlemmen som identifierade satelliterna. Tre dagar senare tittade Hubble på Pluto igen. De två objekten fanns fortfarande kvar och verkade röra sig i omloppsbana runt Pluto.
'En ny granskning av Hubble-bilder tagna den 14 juni 2002 har i huvudsak bekräftat närvaron av både P1 och P2 nära de förutspådda platserna baserat på Hubble-observationerna 2005', säger Marc Buie från Lowell Observatory, Flagstaff, Ariz., en annan medlem av forskargruppen.
Teamet letade länge efter andra potentiella månar runt Pluto. 'Dessa Hubble-bilder representerar den mest känsliga sökningen hittills efter objekt runt Pluto,' sa teammedlemmen Andrew Steffl från Southwest Research Institute, 'och det är osannolikt att det finns några andra månar som är större än cirka 10 miles över i Pluto-systemet.'
Hubble Space Telescope är ett projekt för internationellt samarbete mellan NASA och European Space Agency. Space Telescope Science Institute i Baltimore bedriver Hubble-vetenskapsverksamhet. Institutet drivs för NASA av Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington, under kontrakt med Goddard.
De andra gruppmedlemmarna för denna observation är: William J. Merline, John R. Spencer, Eliot Y. Young och Leslie A. Young, Southwest Research Institute.
Ursprunglig källa: Hubble News Release
Uppdatering: Varför är inte Pluto en planet ?