Flygande bilar har blivit något av ett hett biljettobjekt på senare tid. Under de senaste åren har företag som Terrafugia, Aeromobil och Möller International har alla gripit rubriker med sin speciella design. Och snart nog kan den internationella transportjätten Uber ansluta sig till raden av dem som vill förvandla en populär del av science fiction till vetenskapsfakta.
I ett drag för att utöka sina samåkningstjänster till skyarna, anlitade företaget nyligen NASAs flygingenjör Mark D. Moore för att leda Uber Elevate. I 30 år har Moore arbetat för NASA och forskat på avancerade flygplan och teknologier och tillämpningar för vertikal start och landning (VTOL). Och 2010 publicerade han en vitt papper där detaljerade ett revolutionerande nytt koncept för elektriska flygande bilar.
I denna tidning - med titeln ' NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept ” – Moore presenterade en skiss för att utrusta VTOL-farkoster med elektroniska motorer. Fördelarna med detta, hävdade han, inkluderar nollutsläpp, hög motoreffekt till vikt, hög effektivitet och mycket lite buller eller vibrationer. Utöver det är tekniken skalbar och erbjuder samma fördelar oavsett storlek.
Konstnärens koncept av NASA X-57 'Maxwell' elektroniska flygplan. Kredit: NASA
Denna studie var produkten av Moores många år som arbetat med Aeronautics System Analysis Branch från NASAs Langley Research Center, där han specialiserade sig på utveckling av distribuerad elektrisk framdrivning. Under de senaste fem åren har Moore varit huvudutredare för Skalbar konvergent elektrisk framdrivningsteknik och operationsforskning (SCEPTOR), ett NASA-program för att skapa det första bemannade distribuerade elektriska framdrivningsflygplanet.
Dessförinnan var Moore också huvudutredare för Ledande asynkron propellerteknik / Hybrid-elektriska integrerade system Testbädd (LeapTECH/HEIST) projekt, ett ettårigt program som utvecklade och testade en elektrisk framdrivningsvinge som använde 18 propellrar för att uppnå flygning. Frukterna av dessa arbeten kan ses med X-57 'Maxwell' (visas ovan), ett konvergent elektroniskt framdrivningsplan som förlitar sig på 14 elmotorer med unikt designade vingar för att förbättra effektiviteten och minska buller.
Förutom att driva på gränsen för avancerade flyg- och framdrivningsdesigner, är Moore övertygad om att denna teknik – som kombinerar fördelarna med effektiva och lätta motorer med förbättringar inom batteriteknik och automation – är lösningen på problemen med trafikstockningar och föroreningar i städer som orsakas av alltför många bilar.
Naturligtvis fick hans vitbok mycket uppmärksamhet, särskilt från miljardärsentreprenörer som ligger i framkant av den tekniska utvecklingen. Som Bloomberg Businessweek rapporterade sommaren 2016, Googles medgrundare Larry Page skapade två startups (Zee Aero och Kitty Hawk) för att utveckla tekniken, uppenbarligen som svar på att ha läst Moores papper.
Kartor utarbetade av Uber för att visa effektiviteten av on-demand-flyg kontra traditionella pendlingar. Kredit: Uber
I oktober 2016 följde Uber Technologies Inc. efter och tillkännagav skapandet av Uber Elevate, ett dotterbolag som ansvarar för att utveckla tekniken, och har sedan dess anställt Moore för att fungera som Elevates ingenjörschef. Kort efter att Elevate tillkännagavs släppte Uber sina egna vitt papper – ett 99-sidigt dokument som beskrev företagets vision om vad de kallade 'on-demand aviation'. Som det står i denna tidning:
'Precis som skyskrapor tillät städer att använda begränsad mark mer effektivt, kommer stadsflyg att använda tredimensionellt luftrum för att lindra trafikstockningar på marken. Ett nätverk av små, elektriska flygplan som startar och landar vertikalt (kallat VTOL-flygplan för vertikal start och landning, och uttalas vee-tol), kommer att möjliggöra snabba, pålitliga transporter mellan förorter och städer och i slutändan inom städer.
En sådan plan skulle inte bara förlita sig på VTOL-nätet för att kringgå den vanliga infrastrukturen med vägar, järnvägar, broar och tunnlar, utan skulle också kräva omanvändning av delar av stadslandskapet. I grund och botten kräver Ubers plan att förvandla toppen av parkeringsgarage, befintliga helikopterplattor och oanvänd mark kring motorvägsbyten för att skapa ett nätverk av 'vertiports' och 'versistops', komplett med laddstationer för deras fordon.
Att förvärva Moore var verkligen en statskupp, som NASA-ingenjören bara var ett år kvar till pensionen . Som ett resultat kommer han inte att vara berättigad till sina pensioner och hälsoförmåner. Men flytten verkar delvis motiveras av Moores önskan att se utvecklingen av tekniken bli verklighet. Och nuförtiden verkar det som att den privata sektorn – och inte inom federala myndigheter – är där detta är mest sannolikt att hända.
Som Moore sa till Universe Today via e-post:
'Uber är väl lämpade att leda detta eftersom de är marknadsledare på begäran, med 55 miljoner aktiva månadsanvändare. De har löst det multimodala lastmileproblemet, med otrolig tillgång och tillgänglighet som ger väntetider i större stadsområden på bara 2 till 3 minuter.”
Naturligtvis är en av de största frågorna om Ubers fordon kommer att piloteras eller automatiseras. Å ena sidan har Uber lanserat en serie av pilotprojekt att testa självkörande bilar i olika städer över hela USA. Och för en dryg vecka sedan (31 januari 2017), Uber meddelat att det kommer att samarbeta med Daimler för att introducera biltillverkarens självkörande bilar till deras nätverk.
Dessa drag är en stark indikation på att företaget är ute efter att automatisera på lång sikt. Och som Moore indikerade, kommer det sannolikt att finnas en övergångsperiod:
'Det kommer att ske en utveckling från professionella mänskliga piloter till autonomi över tid eftersom bakgrundsautomatiseringen visar sig pålitlig och inte kräver ingripande av den mänskliga piloten - precis som Uber gör nu med autonoma bilar på marken (vilket är ett mycket svårare problem eftersom av hur rörig markmiljön är.”
Förutom Google och Uber, multinationell flygjätte Flygbuss arbetar också med sitt eget VTOL-bilprojekt – känt som Project Vahana. Som företaget meddelade i november 2016 , Vahana drivs av företagets Silicon Valley-arm (A³, eller 'a cubed') med målet att producera självstyrda VTOL-farkoster i början av 2020-talet.
Och det finns Joby Aviation , ett annat Silicon Valley-baserat företag som specialiserar sig på flygplansdesign och elektriska motorer som hoppas kunna expandera till VTOL-marknaden. Uppenbarligen finns det ingen brist på entreprenörer som vill utnyttja drömmen om VTOL-transporter.
Naturligtvis finns det de som skulle säga att dessa VTOL-koncept inte är 'flygande bilar' i strikt mening. Medan företag som Aeromobil, Terrafugia och Moller International är specialiserade på fordon som både kan köra på land och flyga, försöker Google Airbus och Uber skapa fordon som är mer liknade transportdrönare eller personliga helikoptrar.
Men terminologin bakom detta koncept, som har djupa rötter i science-fiction, har aldrig varit helt korrekt. I slutändan har termen 'flygande bil' använts ganska löst för att hänvisa till fordon som förlitade sig på flygtrafiknät för att få människor från punkt A till punkt B. Och med flera företag som vill göra detta gamla löfte till verklighet, löftet av flygande bilar på 2000-talet kan äntligen bli verklighet!