CAPE CANAVERAL Fla. — NASA letar efter några bra raketer – det stämmer, plural. Medan den fortsätter att granska Space Launch System eller SLS - har den ingått ett icke-finansierat avtal med United Launch Alliance (ULA) för att använda det Denver-baserade företagets Atlas V-raketer för att skicka astronauter i omloppsbana. Tillkännagivandet gjordes vid Kennedy Space Center i Florida på måndagen.
Space Act Agreement som undertecknats av rymdorganisationen och ULA kommer att se att kritisk information om flygegenskaperna hos Atlas V ges till NASA. ULA kommer dock inte att vara ensam om att tillhandahålla information; NASA kommer att ge ULA viktig information om dess erfarenhet av att skicka människor i omloppsbana samt vägledning om hur man anpassar Atlas V för mänskliga rymdfärdsändamål. NASA kommer att hjälpa ULA med både besättningens transportsystems kapacitet och de mänskliga certifieringskraven.
Detta kommer att inleda en process där ULA och NASA kommer att arbeta nära varandra för att vägleda Atlas V mot att bli man-klassad. Innan det kan hända finns det många relevanta frågor som måste ses över först, såsom kostnaden och andra frågor som är involverade i certifieringsprocessen.
United Launch Alliance kommer att spendera sina egna medel för att undersöka hur man skickar astronauter ut i rymden via Atlas V. Foto: Alan Walters/awaltersphoto.com
Atlas V är en förbrukningsbar bärraket som inte bara har använts av NASA utan även försvarsdepartementet (DoD). Atlas beprövade meritlista bör tillåta en stor del av studien att slutföras före slutet av detta år.
NASA:s del av arrangemanget inkluderar att tillhandahålla milstolpsgenomgångar och tekniska recensioner för att kontrollera och se hur projektet fortskrider samt att identifiera risker och försöka mildra dem.
ULA kommer under tiden att använda sina egna medel för att betala för Crew Transportation System (CTS). Designmognad, nödvändiga analyser (inklusive riskrecensioner som är unika för mänskliga rymdflygningar) samt fastställande av en manklassad baslinje för Atlas V kommer alla att hanteras av United Launch Alliance.
Bakgrunden till varför Atlas V specifikt valdes ut är enkel, både Sierra Nevada Corporation och Blue Origins förslag under Commercial Crew Development – 02 (CCDev-02) kontraktet – använder Atlas V. Bigelow Aerospace har också sett på raketen som en lansera tjänsteleverantör.
Som framgår av den här illustrationen har Sierra Nevada Corporation antytt att Atlas V är den valda bärraketen för deras Dream Chaser-rymdplan. Bildkredit: Sierra Nevada
'Jag är verkligen entusiastisk över tillägget av ULA till NASA:s Commercial Crew Development Program-team,' sa NASA-administratör Charles Bolden. 'Att ha ULA ombord kan påskynda utvecklingen av ett kommersiellt besättningstransportsystem för den internationella rymdstationen, vilket gör att NASA kan koncentrera sina resurser på att utforska bortom låg
Jordens bana.'
Atlas V har haft 26 på varandra följande framgångsrika flygningar, vilket gör den till en av de främsta att potentiellt skicka astronauter till omloppsbana.
'Vi tror att denna ansträngning kommer att visa för NASA att våra system är helt kompatibla med NASAs krav för mänsklig rymdfärd', säger George Sowers, ULA:s vice vd för affärsutveckling. 'ULA ser fram emot fortsatt arbete med NASA för att utveckla en amerikansk rymdtransportkapacitet för kommersiell besättning som ger säker,
pålitlig och kostnadseffektiv tillgång till och återvändande från låg omloppsbana om jorden och den internationella rymdstationen.'
Atlas V har haft 26 framgångsrika flygningar i rad och ses nu som en lanseringsleverantör för besättningsuppdrag. Fotokredit: Alan Walters/awaltersphoto.com