ULA hoppar över konkurrenskraftigt bud på Air Force GPS-lanseringskontrakt, dörren öppnas till SpaceX
Arkivfoto av Atlas V-raketen – som drivs av rysktillverkade RD-180-motorer – och Super Secret NROL-67 som samlar in nyttolast efter utrullning till Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station, FL, den 24 mars 2014. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
United Launch Alliance ( ULA ) har beslutat att hoppa över anbudstävlingen för uppskjutning av nästa generations U.S. Air Force GPS militära navigationssatelliter, bekräftade en talesperson för företaget Universe Today, vilket betyder att rival SpaceX är inställd på att vinna sin första militär uppskjutning kontrakt som det enda annan certifierad kontraktsutmanare .
Sedan bud på det nya GPS-uppskjutningskontraktet – som var det första som öppnades av militären för en konkurrensutsatt anbudsprocess sedan 2006 – lämnades måndagen den 16 november, har dörren öppnats för SpaceX att tydligen vinna med uppskjutningstjänstkontraktet , som standard, eftersom de är det enda andra amerikanska företaget certifierade för att skjuta upp militärsatelliter från det amerikanska flygvapnet.
Fram till maj i år, ULA hade ett nästan enda källkontrakt med USAF för att skjuta upp landets mest kritiska och mycket värdefulla nationella säkerhetssatelliter, tills den nya rymduppkomlingen SpaceX – grundad av VD Elon Musk – var också certifierad av flygvapnet för att lansera våra känsligaste militära nyttolaster med sin Falcon 9-booster.
' ULA vill inget hellre än att tävla, men tyvärr kan vi inte lämna ett anbud som uppfyller kraven för GPS III-X lanseringstjänster, säger ULAs taleskvinna Jessica Rye till Universe Today.
ULA hänvisade till bristen på tillgänglighet av 'någon Atlas motorer tillgängliga att bjuda” och andra kontraktsfaktorer som skälet till att inte lämna ett bud för 2018 års uppskjutning baserat på begäran om förslag (RFP) för den globala positioneringssatelliten, sa Rye i det nya ULA-uttalandet.
Den amerikanska kongressen antog ett förbud 2014 som kraftigt inskränkte importen av de rysktillverkade RD-180-motorerna som driver Atlas första etapp , efter Rysslands invasion och annektering av Krim våren 2014 väckte många kongressmedlemmar irritation.
ULA:s VD Tory Bruno berättade för reportrar vid en presskonferens den 2 oktober att företaget krävde ett undantag från kongressens RD-180 lagstiftande restriktioner för att importera fler motorer. Annars skulle ULA inte kunna lämna ett bud på uppskjutningstjänster för GPS:en med Atlas V-raketen.
'Utan dessa motorer kan vi inte flyga Atlas på den nationella säkerhetsmarknaden,' sa Bruno. 'Det skulle ta arbetshästen av det som har satt två tredjedelar av landets mest kritiska kapacitet i omloppsbana utanför den marknaden, och verkligen nästan döda konkurrensen innan den har haft en chans att komma igång eftersom jag inte kan tävla om jag inte kan ta en raket in på marknaden, och en raket måste ha en motor. Jag har fyra och jag behöver fler än fyra för att upprätthålla det.'
Strax därefter avböjde försvarsminister Ashton Carter ULA:s begäran om dispens.
'Under de begränsningar som införts av 2015 års National Defense Authorization Act (NDAA), har ULA för närvarande inga Atlas-motorer tillgängliga för att bjuda och kan därför inte lämna in ett förslag i tid,' enligt ULA:s uttalande.
Så följden av kongressens motorförbud nu är att SpaceX tydligen vinner uppskjutningskontraktet för den första GPS III-X-satelliten som standard.
NASA:s Mars-bundna MAVEN-rymdfarkoster lanseras på toppen av Atlas V-booster klockan 13:28. EST från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station den 18 november 2013. Bild tagen från taket på Vehicle Assembly Building (VAB) vid NASA:s Kennedy Space Center. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
ULA bildades 2006 som ett 50:50 joint venture mellan Lockheed Martin och Boeing som kombinerade deras befintliga förbrukningsbara raketfamiljer – Atlas V och Delta IV – under ett tak.
ULA har 100 % framgång för sin rad av alla 103 uppskjutningar av både Atlas- och Delta-raketerna för militära, NASA, statliga och kommersiella kunder sedan 2006.
SpaceX Falcon 9 hade ett perfekt rekord på 17 framgångsrika uppskjutningar fram till den senaste tiden katastrofalt lanseringsfel av Falcon 9/Dragon CRS-7 lastuppdrag den 28 juni 2015 till ISS för NASA.
Alla Falcon 9-lanseringar har satts på marken sedan lanseringen den 28 juni . SpaceX sa att de hoppas på det CV lanseras så snart som i december , men inget specifikt måldatum har meddelats.
SpaceX Falcon 9-raketen och Dragon-lastrymdskeppet bländade i ögonblicken efter lyftet från Cape Canaveral, Florida, den 28 juni 2015, men var snart dömda till en plötslig katastrofal förstörelse knappt två minuter senare på det infällda fotot (till vänster). Den sammansatta bilden inkluderar ett närbildsfoto taget från en kamerauppsättning vid Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral och ett explosionsfoto i luften taget från taket på Vehicle Assembly Building (VAB) vid NASA:s Kennedy Space Center, Florida när raketen strök mot den internationella rymdstationen (ISS) på CRS-7 laståterförsörjningsuppdrag. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
Flygvapnets mål med att godkänna SpaceX Falcon 9-boostern syftade till att drastiskt sänka de höga kostnaderna för tillgång till rymden genom att införa konkurrens i tilldelningen av militära uppdragsstartkontakter.
ULA noterade också ett antal andra faktorer som redovisningspraxis och RFP:s lägsta pris tekniskt acceptabla (LPTA) struktur som avböjde att konkurrera om GPS III-X.
'RFP:n kräver att ULA intygar att medel från andra statliga kontrakt inte kommer att gynna GPS III lanseringsuppdraget. ULA har inte redovisningssystemen på plats för att göra den certifieringen och kan därför inte lämna in ett förslag som uppfyller kraven.
'Dessutom tillåter RFP:s lägsta pris tekniskt acceptabla (LPTA) struktur ingen möjlighet att skilja mellan konkurrenter på grundval av kritiska faktorer som tillförlitlighet, schemasäkerhet, teknisk förmåga och tidigare prestanda.'
Ändå hoppas ULA kunna lägga anbud på andra kommande lukrativa uppskjutningskontrakt för flygvapnet. Totalt nio USAF-uppskjutningar kommer att läggas ut för konkurrenskraftiga bud, inklusive sex GPS-3-satelliter.
'ULA är fortfarande fullt engagerad i att stödja USA:s nationella säkerhetsuppdrag med lanseringstjänster i världsklass. Vi ser fram emot att arbeta med flygvapnet för att ta itu med hindren för ULA:s deltagande i framtida lanseringstävlingar för att möjliggöra en fullständig och rättvis konkurrens.”
Dessutom, som svar på konkurrenstrycket från SpaceX och slutet på deras nästan lanseringsmonopol i USAF-uppskjutningar, tog ULA tidigare i år konkreta åtgärder för att dramatiskt minska uppskjutningskostnaderna och avsluta beroendet av RD-180:orna när Bruno i april 2015 meddelade att företaget skulle utveckla det nya helt amerikansk Vulcan raket .
Vulcan är ULA:s nästa generations raket till rymden som kan driva nyttolaster till låg omloppsbana runt jorden såväl som genom hela solsystemet – inklusive Pluto. Det är planerat till ett första lyft 2019.
Vulcan kommer att ersätta Atlas V och Delta IV och använda amerikanskt tillverkade motorer från antingen Blue Origin eller Aerojet Rocketdyne.
Det viktigaste försäljningsargumentet för Vulcan är att det kommer att vara en helt amerikansk raket och det kommer att dramatiskt minska uppskjutningskostnaderna för att konkurrera tå till tå med SpaceX Falcon-raketfamiljen.
'För att vara framgångsrik och överleva måste ULA förvandlas till att bli ett mer konkurrenskraftigt företag i en konkurrensutsatt miljö,' ULA VP Dr. George Sowers berättade för Universe Today i en omfattande intervju angående logiken och målen för Vulcan-raketen.
Den amerikanska styrkan kommer att lägga ut andra militära uppskjutningskontrakt inom kort.
Från och med idag är endast ULA och SpaceX certifierade militära uppskjutningsleverantörer.
SpaceX 'Return to Flight' lanseras i december 2015 med 11 ORBCOMM-satelliter. SpaceX Falcon 9-raket på Pad 40 vid Cape Canaveral, FL, före uppskjutning den 14 juli 2014 på tidigare ORBCOMM OG2-uppdrag med sex OG2-satelliter. USAF har certifierat Falcon 9 för att tävla om USA:s nationella säkerhetslanseringar. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
RD-180 kongressmotorförbudet gäller endast militära uppskjutningar. ULA får importera motorerna för NASA och kommersiella lanseringar av Atlas V.
ULA har redan lanserat en rad Atlas Vs i år, inklusive tre i oktober ensam från båda amerikanska kusterna. En av dessa lanseringar var ULA:s milstolpe 100:e lansering och en annan var en nuvarande generation GPS-satellit.
Därför har ULA:s lager av RD-180 reducerats avsevärt.
I avsaknad av ett undantag från RD-180-förbudet kommer ULA inte att kunna konkurrera om framtida militära uppskjutningar. I så fall kommer ULA sannolikt inte att ha tillräckliga medel för att slutföra Vulcan-raketutvecklingen.
Konsekvensen av allt detta är att SpaceX kan få ett nytt uppskjutningsmonopol på militär nyttolaster för nationell säkerhet, vilket motverkar USAFs uttalade syfte att öppna sina uppskjutningar för konkurrens.
Blastoff av MUOS-4 US Navy kommunikationssatellit på United Launch Alliance Atlas V raket från pad 41 vid Cape Canaveral Air Force Station, FL den 2 september 2015. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
Nästa lansering av Atlas V är inställd till den 3 december Orbital ATK Cygnus OA-4 återförsörjning av last uppdrag till ISS. Håll utkik efter mina rapporter på plats från Kennedy Space Center.
Håll utkik här för Kens fortsatta nyheter om jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdfärder.
Arkivfoto av en United Launch Alliance Atlas V-raketuppskjutning av NASA:s Magnetospheric Multiscale (MMS) rymdfarkost från Cape Canaveral Air Force Station Space Launch Complex 41, den 12 mars 2015, Florida. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com