I mer än 17 år studerade rymdfarkosten Ulysses solen, banbrytande solvetenskap och definierade vår kunskap om solens heliosfär. Men den 1 juli avslutas uppdraget. Rymdfarkosten har sakta 'dött' på grund av en krympande strömförsörjning som inte längre kan hålla rymdfarkosten tillräckligt varm. Men Ulysses varade nästan fyra gånger sin förväntade livslängd och har för alltid förändrat hur forskarna ser på solen och dess effekt på det omgivande rymden.
Ulysses avslutar sin karriär efter att ha avslöjat att magnetfältet som kommer från solens poler är mycket svagare än tidigare observerat. Detta kan innebära att den kommande solperioden kommer att bli mindre intensiv än i nyare historia.
'Under nästan två decennier av vetenskapsobservationer av Ulysses har vi lärt oss mycket mer än vi förväntat oss om vår stjärna och hur den interagerar med rymden som omger den', säger Richard Marsden, Ulysses projektforskare och uppdragsledare för European Space Agency (ESA). 'Soluppdrag har dykt upp de senaste åren, men Ulysses är fortfarande unik idag. Dess speciella synvinkel över solens poler har aldrig täckts av något annat uppdrag.'
Ulysses befinner sig i en sexårig bana runt solen. Dess långa omloppsbana leder den ut till Jupiters omloppsbana och tillbaka igen. Ju längre den tar sig från solen, desto kallare blir rymdfarkosten. När den sjunker till 2ºC kommer rymdfarkostens hydrazinbränsle att frysa.
Detta har inte varit ett problem tidigare eftersom Ulysses bär värmare för att upprätthålla en fungerande temperatur ombord. Rymdfarkosten drivs av sönderfallet av en radioaktiv isotop och under de över 17 åren har kraften den har levererat stadigt sjunkit. Nu har rymdfarkosten inte längre tillräckligt med kraft för att driva all sin kommunikation, uppvärmning och vetenskaplig utrustning samtidigt.
Rymdfarkosten och dess svit med 10 instrument måste vara mycket känsliga, men ändå robusta nog att motstå några av de mest extrema förhållandena i solsystemet, inklusive intensiv strålning när den passerade jätteplaneten Jupiters nordpol.
Ulysses var det första uppdraget att undersöka miljön i rymden ovanför och under solens poler i de fyra dimensionerna rum och tid. Den visade att solens magnetfält förs in i solsystemet på ett mer komplicerat sätt än man tidigare trott. Partiklar som drivs ut av solen från låga breddgrader kan klättra till höga breddgrader och vice versa, ibland oväntat hitta sin väg ut till planeterna. Ulysses studerade också damm som flödade in i vårt solsystem från rymden och visade att det var 30 gånger mer rikligt än astronomer misstänkte. Dessutom upptäckte rymdfarkosten heliumatomer från rymden och bekräftade att universum inte innehåller tillräckligt med materia för att så småningom stoppa dess expansion.
Ulysses har rest över 8,6 miljarder kilometer (5,4 miljarder miles) under sin livstid.
'Ulysses har varit ett utmanande uppdrag sedan lanseringen', säger Ed Massey, Ulysses projektledare på JPL. 'Dess framgång krävde samarbete och intellekt från ingenjörer och vetenskapsmän från hela världen.'
Ulysses har varit ett gemensamt uppdrag mellan NASA och ESA.
'När de sista databitarna äntligen kommer fram kommer det säkert att bli tufft att säga adjö', säger Nigel Angold, ESA:s Ulysses mission operations manager. 'Men all sorg jag kan känna kommer att blekna i jämförelse med stoltheten över att arbeta med ett så magnifikt uppdrag. Även om verksamheten kommer att upphöra, kommer vetenskapliga upptäckter från Ulysses data att fortsätta i många år framöver.'
Nyhetskälla: JPL pressmeddelande