[/rubrik]
Den första asteroiden som har upptäckts innan den träffade jorden, 2008 TC3, kraschade i norra Sudan för ett år sedan den 6 oktober. Flera astronomer har försökt sätta ihop en profil av denna asteroid, genom att samla information från meteoriter som hittades vid nedslagsplatsen och bilderna som togs av objektet timmarna innan det kraschade mot jorden.
'Vi har ett gigantiskt pussel på våra händer, från vilket vi försöker skapa en bild av asteroiden och dess ursprung', säger SETI-institutets astronom Peter Jenniskens, som arbetade på haveriplatsen, 'och nu har vi med en sammansatt skiss av den skyldige, smart med hjälp av ögonvittnesskildringar från astronomer som såg asteroiden smyga in på oss.' Deras beskrivning? 2008 TC3 såg ut som en limpa valnötsrussinbröd.
'Asteroiden har nu ett ansikte', sa Jenniskens, ordförande för den särskilda sessionen vid höstmötet för Division for Planetary Sciences of American Astronomical Society. I december förra året gick Jenniskens och Sudans astronom Muawia Shaddad till olycksplatsen och hittade 300 fragment i den nubiska öknen. Liksom detektiver hjälpte studenter från University of Khartoum till att sopa öknen för att leta efter rester av asteroiden. De hittade många olika meteoriter nära, men lite söder om den beräknade nedslagsbanan.
Teamet har också kunnat återskapa asteroidens form genom att titta på bilder som tagits av astronomerna Marek Kozubal och Ron Dantowitz från Clay Center Observatory i Brookline, Massachusetts, som spårade asteroiden med ett teleskop och fångade ljusflimmern under en två timmar strax före nedslaget.
En oregelbunden form och snabba tumlande fick asteroiden 2008 TC3 att flimra när den reflekterade solljus när den närmade sig jorden.
Peter Scheirich och kollegor vid Ondrejov Observatory och Charles University i Tjeckien kombinerade alla de olika observationerna för att räkna ut formen och orienteringen av asteroiden.
Se en videoåtergivning av 2008 års TC3 som ramlar i rymden.
Större version. (1,32 MB Mpeg 4-fil)
Video av 2008 TC3 sett genom ett teleskop (stor fil, 7,63 MB)
Andra kriminaltekniska bevis baserade på analys av de återvunna meteoriterna vid Almahata Sitta-platsen visade att asteroiden var en ovanlig 'polymict ureilite'-typ. Jason S. Herrin från NASA:s Johnson Space Center bekräftade att meteoriterna fortfarande bär spår av att ha blivit uppvärmda till 1150-1300 grader C, innan de snabbt kyls ner med en hastighet av tiotals grader C per timme, under vilken kol i asteroiden blev en del av olivinmineralet järn till metalliskt järn. Därför är asteroiden 2008 TC3 resterna av en mindre planet som utstod massiva kollisioner för miljarder år sedan och smälte några av mineralerna, men inte alla, innan en sista kollision krossade planeten till asteroider.
Mike Zolensky från NASA:s Johnson Space Center påpekade först att, när det gäller ureiliter, är hans meteorit ovanligt rik på porer, med porväggar belagda med kristaller av mineralet olivin. Han rapporterar nu, från röntgentomografiarbete med Jon Friedrich från Fordham University i New York, att dessa porer verkar skissera korn som har varit ofullständigt sammansvetsade och att porfodringarna verkar vara ångfasavlagringar. Enligt Zolensky, 'Almahata Sitta kan representera en agglomeration av grov- till finkorniga, ofullständigt reducerade pellets som bildas under stöten och sedan svetsas samman vid hög temperatur.'
Kolet i de återvunna meteoriterna är bland de mest kokta av alla kända meteoriter. Kolkristaller av grafit och nanodiamanter har upptäckts. Ändå visar det sig att en del av det organiska materialet i originalmaterialet överlevde uppvärmningen. Amy Morrow, Hassan Sabbah och Richard Zare från Stanford University har hittat polycykliska aromatiska kolväten i stora mängder. Otroligt nog rapporterar Michael Callahan och kollegor från NASA:s Goddard Space Flight Center nu att till och med några aminosyror har överlevt.
Jenniskens och Shaddad planerar att återbesöka platsen för kraschen i den nubiska öknen. De rapporterade sina resultat vid avdelningen för planetära vetenskaper i American Astronomical Society möte i Puerto Rico.
Lyssna på podcasten 365 Days of Astronomy den 6 oktober av Emily Lakdawalla om 2008 TC3.