Den första rymdfarkosten som nådde ytan av en annan värld var den sovjetiska sonden Venera 3. Venera 3 kraschlandade på Venus yta den 1 mars 1966, för 50 år sedan. Det var den tredje i serien av Venera-sonder, men de två första gjorde det aldrig.
Venera 3 varade inte länge. Den överlevde Venus blåsande värme och krossande atmosfärstryck i bara 57 minuter. Men på grund av dessa 57 minuter är dess plats i historien cementerad.
Med en temperatur på 462 grader C (863 F.) och ett yttryck som är 90 gånger högre än jordens, är Venus atmosfär den mest fientliga i solsystemet. Men Venus är fortfarande ett lockande mål för utforskning, och snarare än att låta de svåra förhållandena avskräcka dem, är Venus ett mål som NASA tror att det kan träffa.
Venus Landsail - kallad Zephyr - kan vara det första farkosten att överleva den fientliga miljön på Venus. Om den godkänns skulle den lanseras 2023 och tillbringa 50 dagar på Venus yta. Men för att göra det måste den möta flera utmaningar.
NASA tror att de har elektroniken som tål värmen, trycket och den frätande atmosfären på Venus. Deras utveckling av sensorer som kan fungera inuti jetmotorer bevisar detta, och är den typ av genombrott som verkligen hjälper att främja rymdutforskningen. De har också solceller som ska fungera på Venus yta.
Men det tjocka molntäcket kommer att hindra Zephyrs solceller från att generera mycket elektricitet; verkligen inte tillräckligt för rörlighet. De behövde en annan lösning för att korsa Venus yta: landsegeln.
En konstnärs uppfattning om hur NASA:s Zephyr Landsail kan se ut på Venus yta. Bild: NASA Glenn Research Center.
Venus har mycket långsamma vindar - mindre än en meter per sekund - men atmosfärens höga densitet gör att även en långsam vind kommer att tillåta Zephyr att röra sig effektivt runt den venusiska ytan. Men ett landsegel fungerar bara på en yta utan stora stenar i vägen. Tack vare bilderna av Venus yta som skickats tillbaka till jorden från Venera-sonderna vet vi att ett landsegel kommer att fungera, åtminstone i vissa delar av den venusiska ytan.
Så Venus är tillbaka på menyn. Med alla uppdrag till andra platser i solsystemet är Venus liksom bortglömd, precis här i vår egen bakgård. Men det finns faktiskt en ganska rik historia av uppdrag till Venus, även om ett längre besök på ytan har varit utom räckhåll. Eftersom det har gått 50 år sedan Venera 3 nådde ytan, är det nu ett bra tillfälle att se tillbaka på historien om utforskningen av Venus.
Sovjetunionen dominerade utforskningen av Venus. Venera-sonderna gick hela vägen upp till Venera 16, även om några var orbiters snarare än landare. Ur ett perspektiv var hela Venera-programmet plågat av problem. Många av farkosten misslyckades helt, eller så hade de funktionsfel som förlamade dem. Men de returnerade fortfarande viktig information och uppnådde många förstaplatser, så Venera-programmet måste överlag betraktas som en framgång.
Sovjetunionen tyckte inte om att erkänna eller tala om rymduppdrag som misslyckades. De bytte ofta namn på ett uppdrag om det misslyckades, så namnen och siffrorna kan bli lite förvirrande.
Venera 4 var faktiskt den första rymdfarkosten som överförde data från en annan värld. Den 18 oktober 1967 överförde den data från Venus atmosfär, men ingen från ytan. Det fanns faktiskt tio Venera-uppdrag innan det, men de flesta av dem hann inte till Venus, drabbades av explosioner eller misslyckades med att lämna jordens omloppsbana och kraschade tillbaka till jordens yta. Två av Venera-sonderna, nummer 1 och 2, led av kommunikationsbortfall, så deras öde är okänt.
Efter Venera 4:s relativa framgång fanns det ett annat misslyckat farkost som föll tillbaka till jorden. Sedan den 16 maj 1969 gick Venera 5 framgångsrikt in i Venus atmosfär och nådde 26 kilometer från ytan innan den krossades av trycket. Nästa dag – sovjeterna lanserade ofta uppdrag i par – kom Venera 6 in i Venus atmosfär och överförde data framgångsrikt. Den tog sig djupare in i atmosfären innan den krossades inom 11 kilometer från ytan.
Venera 7 var ett framgångsrikt uppdrag. Den 15 december 1970 landade den på Venus yta och överlevde i 23 minuter. Venera 7 var den allra första sändningen från ytan på en annan planet.
1972 överlevde Venera 8 i 50 minuter på ytan, följt av Venera 9 1975. Venera 9 överlevde i 53 minuter och skickade tillbaka de första svartvita bilderna av Venus yta. Venera 10 landade 3 dagar efter Venera 9 och överlevde 65 minuter, och skickade även tillbaka bilder. Kornig och suddig, men ändå fantastisk!
Bilder från Venera 9 (överst) och Venera 10 (nederst). Public Domain Images, med tillstånd av NASA/National Space Science Data Center.
I december 1978 kom Venera 11 och 12, som överlevde 95 respektive 112 minuter. Venera 11:s kamera misslyckades, men Venera 12 spelade in vad som tros vara blixtar.
I mars 1982 kom Venera 13 och 14. 13 tog de första färgbilderna av Venus yta, och båda farkosterna tog jordprover. Venera 15 och 16 – båda orbiters – anlände 1983 och kartlade det norra halvklotet.
De första färgbilderna tagna av Venus yta av rymdsonden Venera-13. Kredit: NASA
Sovjetunionens sista uppdrag till Venus var Vega 1 och Vega 2, 1985, som kombinerade landningar på Venus och förbiflygningar av Halleys komet i varje uppdrag. Vega 1:s ytexperiment misslyckades, medan Vega 2 överförde data från ytan i 56 minuter.
USA har också lanserat flera uppdrag till Venus, även om ingen har varit landare. Rymdfarkoster i Mariner-serien studerade Venus från omloppsbana och under förbiflygningar, ibland ganska nära molntopparna.
1962 och 1967 genomförde Mariner 2 och 5 förbiflygningar av Venus och överförde data tillbaka till jorden. Mariner 5 kom så nära som 4094 km från ytan. I februari 1974 närmade sig Mariner 10 Venus och kom inom 5 768 km. Den returnerade färgbilder av Venus och använde sedan gravitationshjälp - den första rymdfarkost som någonsin gjorde det - för att driva sig själv till Merkurius.
Mariner 10:s Venus. Bild: NASA
I december 1978 nådde Pioneer Venus Orbiter Venus och studerade atmosfären, ytan och andra aspekter av Venus. Det varade till augusti 1992, då dess bränsle tog slut och det förstördes när det kom in i atmosfären.
I augusti 1990 nådde Magellan-uppdraget Venus och använde radar för att kartlägga planetens yta. I oktober 1994 gick Magellan in i den venusiska atmosfären och förstördes, men inte innan man lyckades kartlägga över 99% av planetens yta.
Utplacering av Magellan med tröghetsbooster för övre steg. Kredit: NASA
Messenger var ett NASA-uppdrag till Merkurius som lanserades i augusti 2004. Det gjorde två förbiflygningar av Venus, i oktober 2006 och juni 2007.
Venus Express, ett uppdrag från Europeiska rymdorganisationen, kretsade runt Venus och studerade Venus atmosfär och plasma. Av särskilt intresse för Venus Express var studiet av vilken roll växthusgaser spelade i bildningen av atmosfären.
2010 lanserade den japanska rymdorganisationen Akatsuki, även känd som Venus Climate Orbiter. Dess roll är att kretsa runt Venus och studera atmosfärens dynamik. Den kommer också att leta efter bevis på blixtar och vulkanisk aktivitet.
Om det är en sak som rymdutforskningen fortsätter att lära oss, är det att förvänta sig det oväntade. Vem vet vad vi kommer att hitta på Venus, om Land Sail-uppdraget godkänns och det överlever i sina beräknade 50 dagar.