Det var en vågad manöver, men planen att sätta Venus Express lägre i planetens tjocka atmosfär har fungerat . Under den senaste månaden styrde Europeiska rymdorganisationen den långvariga rymdfarkosten till så låga höjder som 81 miles (131 kilometer) för ett par minuter åt gången.
Nu har rymdfarkosten åter styrts till säkrare, högre banor. Och naturligtvis gjordes allt detta i vetenskapens namn. Det visade inte bara forskarna information om atmosfären, utan gav dem också tekniska data om hur en rymdfarkost beter sig när den vidrör en planetarisk atmosfär i hög hastighet. Det kan vara användbart för framtida landningsuppdrag.
'Vi har samlat in värdefulla data om den venusiska atmosfären i en region som är svår att karakterisera på andra sätt', säger Hakan Svedhem, Venus Express-projektforskare för European Space Agency.
'Resultaten visar att atmosfären verkar vara mer varierande än man tidigare trott för detta höjdområde, men ytterligare analys kommer att behövas för att förklara dessa variationer ordentligt.'
Dopparna i helvetet var hårda för rymdfarkosten. Ibland steg dess temperaturer med mer än 212 grader Fahrenheit (100 grader Celsius). Som sagt, inledande undersökningar av rymdfarkosten visar att allt är bra, även om mer analys kommer att behövas. Dessutom minskade dess omloppsbana med mer än en timme eftersom dess hastighet saktades ner så mycket.
Medan rymdskeppet utförde 15 bränningar för att höja sig över atmosfären, kommer uppskov att vara tillfälligt. Det finns lite bränsle kvar i rymdfarkosten, som har funnits på planeten sedan 2006. Nu är dess nya lägsta punkt i omloppsbanan 460 km (286 miles), men under de närmaste månaderna kommer den att falla igen på grund av kraften från allvar. Uppdragsplanerare förväntar sig att rymdfarkosten kommer att överleva fram till omkring december, då den faller ner i atmosfären för gott.
Men det vetenskapliga utbytet av uppdraget har varit enormt. Bland sina många upptäckter har Venus Express hittade ett ozonskikt ovanför planeten , fick syn på vattenånga i lågt liggande moln , och till och med hittat en sorts 'regnbåge'. Själva flygbromskampanjen var också till hjälp, tillade ESA.
'Aerobromsning kan användas för att minska hastigheten för en rymdfarkost som närmar sig en planet eller måne med en atmosfär, vilket gör att den kan fångas in i omloppsbana och för att flytta från en elliptisk bana till en mer cirkulär', skrev byrån.
'Mindre bränsle måste transporteras, vilket ger fördelar överallt. Tekniken kommer att användas på framtida uppdrag och Venus Express-experimenten kommer att hjälpa till att vägleda deras design.”
Konstnärens föreställning om Venus Express som gör en flygbromsningsmanöver i atmosfären 2014. Kredit: ESA–C. Carreau
