Höghöjdsvindar på angränsande Venus har länge varit kända för att vara ganska snabba och piskar svavelsyrabelastade moln runt överhettad planet med hastigheter långt över 300 km/h (180 mph). Och efter över sex år att ha samlat in data från omloppsbana, ESA:s Venus Express har funnit att vindarna där blir stadigt snabbare ... och forskarna vet verkligen inte varför.
Molnstrukturer i Venus atmosfär, sett av Venus Express Ultraviolet, Visible and Near-Infrared Mapping Spectrometer (VIRTIS) 2007 (ESA)
Genom att spåra rörelserna av distinkta särdrag i Venus molntoppar på en höjd av 70 km (43 miles) under en period av sex år - vilket är 10 av Venus år - har forskare kunnat övervaka mönster i långvarig global vind hastigheter.
Vad två separata studier har funnit är en stigande trend i vindhastigheter på hög höjd i ett brett sträng söder om Venus ekvator, från cirka 300 km/h när Venus Express först gick i omloppsbana 2006 till 400 km/h (250 mph) i 2012. Det är nästandubbelvindhastigheterna i en kategori 4-orkan här på jorden!
'Detta är en enorm ökning av de redan höga vindhastigheterna som är kända i atmosfären. En så stor variation har aldrig tidigare observerats på Venus, och vi förstår ännu inte varför detta inträffade, säger Igor Khatuntsev från rymdforskningsinstitutet i Moskva och huvudförfattare till en papper publiceras i tidskriftenIkaros.
Långtidsstudier baserade på spårning av rörelser hos flera hundra tusen molndrag, här indikerade med pilar och ovaler, visar att medelvindhastigheterna på Venus har ökat från cirka 300 km/h till 400 km/h under de första sex åren av uppdraget. (Khatuntsev et al.)
En kompletterande japansk-ledd studie använde en annan spårningsmetod för att bestämma molnrörelser, som kom fram till liknande resultat ... samt fann andra vindvariationer på lägre höjder på Venus södra halvklot.
'Vår analys av molnrörelser på låga latituder på södra halvklotet visade att under de sex åren vi studerade, har vindhastigheten förändrats med upp till 70 km/h över en tidsskala på 255 jorddagar – något längre än ett år på Venus, ” sa Toru Kouyama från Japans Information Technology Research Institute. (Deras resultat ska publiceras iJournal of Geophysical Research.)
Båda teamen identifierade också dagliga vindhastighetsvariationer på Venus, tillsammans med skiftande vågmönster som tyder på 'uppströmningsrörelser på morgonen på låga breddgrader och nedåtgående flöde på eftermiddagen.' (viaMolnnivå vindar från Venus Express Monitoring Camera avbildningKhatuntsev et al.)
En dag på Venus är längre än sitt år, eftersom planeten tar 243 jorddagar att fullborda en enda rotation på sin axel. Dess atmosfär snurrar runt den mycket snabbare än dess yta roterar - en märklig egenskap som kallas superrotation.
'Den atmosfäriska superrotationen av Venus är ett av solsystemets stora oförklarade mysterier', säger ESA:s Venus Express-projektforskare Håkan Svedhem. 'Dessa resultat ger det mer mystik, eftersom Venus Express fortsätter att överraska oss med sina pågående observationer av denna dynamiska, föränderliga planet.'