Det finns en kraftfull scen i filmen 'Contact' (en av mina favoriter) där huvudkaraktären Ellie Arroway sitter bland en rad teleskop och hör den första utomjordiska signalen - en olycksbådande puls - som tas emot av mänskligheten. Hon springer tillbaka till kontrollcentret där arrayen pekas bort från målet och sedan tillbaka för att verifiera signalen. Kontakt tas. Kort därefter hittas ett meddelande i signalen och vi har bekräftat att det finns främmande liv!
Ellie Arroway inspirerades av en verklig pelare i SETI-gemenskapen, Dr Jill Tarter. Jag hade förmånen att intervjua Jill Tarter förra året och frågade om den scenen. Hon skrattade och sa 'Det är inte mycket att sitta med hörlurar på. Det är inte riktigt så enkelt.' När det gäller att analysera signaler från stjärnorna för främmande liv, är det ganska komplicerat att skilja ett potentiellt utomjordiskt meddelande från bruset från vår egen planet.
Spännande nog ser vi den analysen spela utjust nusom en signal som verkar komma från vår närmaste grannstjärna, Proxima Centauri, upptäcktes nyligen av Genombrott Lyssna-projekt
Simulering av Proxima b, en känd planet i den beboeliga zonen för den röda dvärgstjärnan Proxima Centauri – SpaceEngine Pro av författaren
En proximal kandidat
Breakthrough Listen, som grundades 2015, är nytt för SETI-gemenskapen (Search for Extraterrestrial Intelligence). SETI i sig är inte bara ett initiativ utan snarare ett forskningsfält som består av olika projekt, institutioner, metoder, teknologier och finansieringskällor i sökandet efter främmande liv. Breakthrough Listens specifika uppdrag är att observera en miljon av de närmaste stjärnorna och de 100 närmaste galaxerna till jorden för 'teknosignaturer' - tecken på främmande teknologi som radiosignaler. Programmet använder Parkes Observatory i Australien 380 km utanför Sydney, och Green Bank Observatory i West Virginia, USA – både norra och södra halvklotet för att observera hela himlen.
Hittills kan alla upptäckter av Breakthrough tillskrivas kosmiska fenomen eller upptäckter av vår egen teknik som signaler som studsar från satelliter. Men en signal verkar bortom markbunden eller naturlig förklaring (för nu) och anses vara en potentiell kontaktkandidat med namnet 'Breakthrough Listen -1' eller 'BLC-1'.
Signalen spelades ursprungligen in mellan april och maj 2019 av Parkes Observatory. (Slumpmässigt, i den fiktiva Star Trek Universum , första kontakten med utomjordingar sker den 5 april). Uppgifterna återbesöktes nyligen av grundstudenten Shane Smith som upptäckte en distinkt smal frekvens på 982.002Mhz från Proxima Centauri, vårt närmaste angränsande stjärnsystem, vid 4,2 ljusår. Uppgifterna visade också att precis som Ellie Arroway upplever iKontakt, när observatoriet ”nickades” – flyttade från målet och sedan tillbaka – återkom signalen. Är signalen från utomjordingar?
sträckte jag mig till Jason Wright , professor i astronomi och astrofysik vid Penn State University för att kommentera historien. Jason är också chef för Penn State Extraterrestrial Intelligence Center ,
'Det här är inget naturligt fenomen – jag har inte sett data, men om den klarade BL:s tester är den för smalbandig för att vara naturlig. Det är definitivt orsakat av teknik.' Jason tillade dock: 'Men det är nästanhelt klart vår!' (min kursivering)
Så troligen inte utomjordingar.
Till och med Pete Worden, verkställande direktör på Breakthrough Initiatives upprepade att signalen troligen kommer att misslyckas för att ge ett positivt resultat under ytterligare granskning. Men möjligheten är ännu inte utesluten. Under ledning av Penn State University Grad Student Sofia Sheikh , forskningen om BLC-1 pågår fortfarande i samarbete med UC Berkeley sitt SETI-program. Anledningen till att allmänheten känner till historien innan de publicerade vetenskapliga resultaten är att historien var läckt till Guardian av en anonym källa som har orsakat uppståndelse i samhället.
Jag fick också kontakt med Dr Jill Tarter, för närvarande ordförande emeritus för SETI Research vid SETI forskningsinstitut , om den här historien. Hon förklarade 'BL-teamet var inte färdiga med analysen de ville göra när de väl upptäckte den här kandidaten, de var verkligen inte redo att få informationen publicerad. Så den här gråtande vargen skadar SETI:s vetenskapliga trovärdighet.'
De tre teleskopen vid CSIROs Parkes-observatorium. Den primära skålen är 64 meter bred och en av de största rörliga faten i världen. Kredit: Red Empire Media/CSIRO.
Ett fall för kontakt
Även om det förmodligen inte är utomjordingar, väcker signalen fortfarande vetenskaplig nyfikenhet. Signalens skenbara ursprung, stjärnsystemet Proxima Centauri, har två exoplaneter: Nästa b upptäcktes 2016 av Guillem Anglada-Escudé och deras forskargrupp, och Proxima c en planetkandidat som upptäcktes 2019. Proxima b är en stenig värld som kretsar i den beboeliga zonen av sin stjärna vilket möjliggör möjligheten till flytande vatten. Det är tänkbart att planeten skulle kunna försörja liv men vi vet faktiskt inte om signalen från Proxima Centauri kommer från en av systemets två planeter.
Signalen skiftas i frekvens för att antyda att den rör sig i förhållande till jorden – den är inte fysiskt PÅ jorden – men kan fortfarande vara en satellit i omloppsbana. Även om signalens frekvens, 982,002 MHz, är ovanlig för vår radioutsändande teknik, och det är inte känt att den del av himlen där Proxima ligger är värd för mycket satellittrafik. Slutligen var signalen mycket smal i frekvens, en distinkt spik på 982.002MHz som, som Jason Wright påpekade, sannolikt är av tekniskt ursprung.
Den här bilden visar det stjärnsystem som ligger närmast solen, den ljusa dubbelstjärnan Alpha Centauri AB och dess avlägsna och svaga följeslagare Proxima Centauri. Bilden skapades från bilder som utgör en del av Digitaliserad Sky Survey 2 . Den blå gloria runt Alpha Centauri AB är en artefakt av den fotografiska processen, stjärnan är riktigt blekgul till färgen som solen.
Avskeda Little Green Men
Hur är det med ärendet mot främmande ursprung? Medan Proxima b bor i den beboeliga zonen för sin stjärna, är Proxima Centauri en röd dvärg 'flare stjärna.' Röda dvärgar är benägna att få massiva utbrott av plasma och strålning. Eftersom den är en kallare stjärna är den beboeliga zonen ganska nära själva stjärnan. Proxima b:s år är bara 11 jorddagar långt. Planeten utsätts då sannolikt för flammor som kan sterilisera liv, förhindra liv från att bildas alls, eller till och med ta bort planetens atmosfär. Faktum är att Parkes Observatory inte ens letade efter teknosignaturer när BLC-1 upptäcktes. Observatoriet studerade Proximas flareaktivitet.
Medan signalen är frekvensförskjuten vilket indikerar att den rör sig i förhållande till jorden, är skiftet i fel riktning. Liksom ljudet av en bil som närmar sig ökar tonhöjden snarare än att minska, vilket vi förväntar oss av Proxima. Det är också möjligt att signalen är jordbaserad och bara ändras i frekvens vilket skulle göra detdyka uppsom en rörlig källa trots att den är fäst vid planetens yta.
Och medan signalen är i en mycket smal del av spektrumet, kan det finnas en möjlighet (men osannolikt) att den på något sätt skapas av naturfenomen som vi bara inte känner till ännu. Innan vi visste vad pulsarer var – döda stjärnors snurrande kärnor – märkte vi en av deras första upptäckta pulserande radioemissioner som LGM1 eller 'Lilla gröna män 1' Namnet var fasansfullt även på den tiden.
En konstnärs föreställning om en superflare-händelse, på en dvärgstjärna. Bildkredit: Mark Garlick/University of Warwick
BLC-1 bär inte data eller meddelanden. Det är inte en modulerad radiosignal med röst eller information. IKontakt, filmen, en signal från utomjordingar innehöll tekniska specifikationer om hur man bygger ett rymdskepp. Den här signalen säger inte ens 'Hej'. Kanske är själva signalen budskapet? Men sedan börjar vi trampa in på psykologins territorium – och försöka förutse vilken typ av meddelande utomjordingar skulle skicka.
Som Jason Wright säger 'Jag kan inte ens berätta varförmänniskorskulle göra denna typ av signal utan modulering. Men ja, det finns många idéer om varför vi kan få en sådan här signal. Att välja bland dem innan vi har sett en signal är definitivt en övning i spekulativ xenopsykologi.”
Jill Tarter förklarar att det är svårt att utesluta falska positiva resultat när bara ett enda teleskop observerar signalkällan. Tarter's Projekt Phoenix SETI-initiativet, som använde flera observatorier inklusive Parkes, använde alltid två breda teleskop som pekade samtidigt på ett målstjärnsystem av intresse. En sann detektering kommer att visas i båda scopen, medan interferens och självdetektering kommer att vara unika för det ena eller det andra - en starkare teknik för att utesluta falska positiva resultat än att bara 'nicka' det enstaka primära scopet på och av källan.
Tarter tillägger 'Detta är utan tvekan en konstgjord signal - frågan är vem som genererade den, vi eller dem? Den här typen av transientsignal är svår att verifiera - det är därför du vill ha samtidig observation med flera teleskop.' I fallet med BLC-1 observerade endast ett enda skop Proxima Centauri.
Slutligen är oddsen helt enkelt emot ett positivt resultat. Vår galax är enorm. Som riktigt, riktigt stor. Vintergatan är cirka 200 000 ljusår i diameter och fylld med minst 100 miljarder stjärnor. Oddsen att den NÄRMASTE av alla dessa stjärnor till vår också är värd för en levande teknologisk civilisation är bara ... ja ... astronomiska.
Två bekräftade planeter vid Proxima Centauri – Universe Today Video av Fraser Cain
Förbindelse
Forskningen kring signalen fortsätter. Jason Wright säger att nästa steg kommer att inkludera 'att se (om) signalen upprepas. Sedan kan teamet tillämpa andra tekniker, som att använda flera diskar eller mottagare samtidigt, för att utesluta (radiofrekvensstörningar). precis som Jill Tarter betonade. Han tillägger att 'Detta är en anledning till att vissa astronomer är så exalterade över möjligheten att placera ett teleskop på månens bortre sida, där det nästan inte finns någon radiofrekvensstörning.' – ett steg mot framtida SETI. Ett av de andra genombrottsinitiativen, Stjärnskott , strävar efter att faktiskt skicka en sond till självaste Proxima Centauri.
Under tiden är vi inte på gränsen till att ta kontakt. I båda fallen är hela historien en fascinerande studie av hur och varför vetenskap fungerar. Svaret på frågan om vi är ensamma i universum är som 'DET' stora svaret - ett som har djup betydelse för individer och för vår civilisation. Vi söker alla anknytning, tillhörighet. Vi vill få kontakt med samhället, samhället, universum runt omkring oss. Som individer vill vi fråga om vi är ensamma. Skala den frågan från individer till storleken på en civilisation, du får SETI. Här är bristen på den vetenskapliga metoden så viktig. Vår önskan om ett svar, särskilt med något så fundamentalt mänskligt som att tillhöra, måste dämpas av den process som krävs för att få ett korrekt resultat. Det är därför det vetenskapliga samfundet försöker komma före den läckta historien tills de hårda data och analys har publicerats.
När jag frågade Dr Jill Tarter under vår intervju förra året varför hon gör det här jobbet, sa hon 'Vi skulle lära oss att det är möjligt att ha en lång framtid.' För henne var svaret ett hopp om möjligheten till vår egen överlevnad. Om två tekniska civilisationer samexisterar i tid och rum, betyder det att chanserna att ta sig ur vår egen tekniska linda är ganska goda – En granne som säger 'Hej. Jorden. Du har det här. Vi gjorde det. Du kan också.' För Jason Wright är det spänningen i upptäckten. 'Folk vill veta vad som finns där ute! Att veta vår plats i universum är viktigt för många människor, och det är något de förväntar sig att astronomer ska arbeta med. Jag håller med dem!'
När det gäller mig så väntar jag med spänning på de publicerade resultaten. Även utan ett definitivt svar tror jag att vi alla fortfarande kan titta upp på natten och veta att vi är en del av ett större universum. Även om jag låter Dr Jill Tarter bättre formulera den känslan nedan:
Intervjusegment med Dr Jill Tarter – ca. Riptide Studios/ Jagar Atlantis
Huvudbild: Parkes radioteleskop vid Parkes Observatory i New South Wales, Australien. Teleskopet verkar ha tagit upp en teknisk signal från vårt angränsande stjärnsystem, Proxima Centauri i april och maj 2019. Men denna upptäckt har ännu inte verifierats. Bild via Daniel John Reardon/ Wikimedia Commons.
Redigera: Ytterligare källcitat som lagts till i verket är inte tillgängliga vid den ursprungliga publiceringen
Rättelse: Theartikelursprungligen listade Sofia Sheikh som student från UC Berkeley – hon är en doktorand från Penn State University
Följ Matthew på Twitter @BeWonder_Full
Mer att utforska:
Alien jägare upptäcker mystisk radiosignal från Proxima Centauri (nationalgeographic.com)
Alien Hunters upptäcker mystisk signal från Proxima Centauri – Scientific American
Ringde Proxima Centauri bara för att säga hej? Inte riktigt! | SETI-institutet