'En stor eld dök upp på himlen i norr och varade i tre nätter.' skrev en portugisisk skrivare i början av mars 1582. Över hela jordklotet i det feodala Japan noterade observatörer i Kyoto samma eldröda display på deras himmel också. Liknande berättelser om konstiga nattljus spelades in i Leipzig, Tyskland; Yecheon, Sydkorea; och ett dussin andra städer i Europa och Östasien.
Det var en fantastisk händelse. Medan människor som bodde på höga breddgrader var väl medvetna om norrsken 1582, var de flesta som bodde närmare ekvatorn inte det. Solstormen det året liknade inte någonting i mitt minne, och den var så stark att den förde norrskenet till så låga breddgrader som 28 grader (i linje med Florida, Egypten och södra Japan). Människor så här nära ekvatorn hade ingen referensram för sådana bländande nattliga uppvisningar, och många tog det som ett religiöst tecken.
”Hela den delen av himlen såg ut att brinna i flammande lågor; det verkade som om himlen brann.” skrev But Ruiz Soares , ett ögonvittne i Lissabon, och författare till en portugisisk krönika från 1500-talet. 'Ingen kom ihåg att ha sett något liknande... Vid midnatt uppstod stora eldstrålar ovanför slottet som var fruktansvärda och rädda. Följande dag hände det samma sak vid samma timme, men det var inte så stort och skrämmande. Alla gick ut på landsbygden för att se denna stora skylt.”
Ett norrsken orsakat av en koronal massutkastning 2010, sett från den internationella rymdstationen. Bildkredit: NASA, ISS Expedition 23 besättning.
Dessa hundra år gamla berättelser om solstormen från 1582 upptäcktes nyligen av forskare i hopp om att lära sig mer om händelsen. Precis som tidiga moderna folk sökte mening i norrskenet, är nutida forskare också ivriga att förstå den brinnande himlen från 1582. Den massiva solstormen, och andra stormar som den, är viktiga indikatorer på historiska solvädermönster. Att förstå dem kan hjälpa till att förutsäga framtida solaktivitet.
De historiska uppgifterna tycks antyda att stora stormar som den 1582 åtminstone inträffar en gång i århundradet, och därför bör vi förvänta oss att en eller flera av dem kommer att träffa jorden under det tjugoförsta århundradet.
Medan förmoderna solstormar hade liten effekt bortsett från deras otroliga norrsken, kan en stor solstorm idag göra miljarder dollar i skada och stänga av elnät över hela världen. En måttligt stor storm 1989 slog till exempel helt ut elnätet i Quebec, och en kraftigare storm kunde göra värre. Den allvarligaste solstormen i historien, Carrington-händelsen 1859 , om det skulle hända nu, skulle det vara mycket mer skadligt, även om det vid den tiden bara påverkade tidiga telegraflinjer.
Solstormar orsakas av störningar i solens atmosfär. Högenergiexplosioner, kända som solflammor, kan åtföljas av en enorm storm av solvind, känd som en koronal massutkastning. Dessa snabbrörliga solpartiklar interagerar med jordens magnetosfär, producerar levande norrsken och stör elektroniken.
’Seahorse Flare’, som orsakade en solstorm i augusti 1972. Bildkredit: NASA, Big Bear Solar Observatory.
Solstormar kan också bära med sig dödliga doser av strålning. Jordens skyddande magnetosfär håller oss säkra från deras effekter, men när NASA och dess partners ser till att återvända till månen och därefter under de kommande decennierna, kommer en exakt modell av solväder att vara avgörande för uppdragsplaneringen. Den här läxan lärdes under Apollo-eran, när en solstorm sprängde av jorden i augusti 1972. Stormen skulle ha varit ödesdiger för astronauter om de hade varit på månen vid den tiden. Lyckligtvis hade Apollo 16 återvänt till jorden i april samma år, och Apollo 17 startade inte förrän i december, så katastrof undveks. Noggrann planering, och lite tur, kommer att krävas för att hålla framtida Lunar-astronauter säkra.
Ska vi vara oroliga för framtida solstormar? Kanske. Vi borde åtminstone vara beredda på dem, precis som alla andra naturkatastrofer. Sedan strömavbrottet 1989 har kraftproduktionsindustrin börjat arbeta med begränsningstekniker och vidtagit förebyggande åtgärder för att göra elnäten mer motståndskraftiga mot solväder, men det är svårt att vara helt förberedd . När nästa stora solstorm kommer, och den kommer någon gång, kanske vi inte är helt redo för det. Men en sak är säker: det kommer att bli en jäkla show.
Läs mer:
- Hattori, Hayakawa och Ebihara, 'Förekomst av stora magnetiska stormar den 6–8 mars 1582.' ArXiv Preprint, 2019. (se sidan 22 för en fantastisk 1500-talsillustration av Aurora).
- Carrasco och Vaquero, 'Portugisiska ögonvittnesskildringar av den stora rymdväderhändelsen 1582.' ArXiv Preprint, 2021.
Funktionsbild: Konstnärens återgivning av jordens magnetosfär. Kredit: NASA