[/rubrik]
Vi människor gillar att gosa och gosa våra ungar och skydda dem i bekväma, tysta plantskolor där de inte kommer till skada. Men vilken typ av behandling får spädbarns planetsystem? De bombarderas med kraftfulla vindar och flammande hetta, och stöts på av kortlivade, massiva stjärnor som exploderar som supernovor. Nya bilder som släpps idag gräver ner sig i hjärtat av ett kosmiskt moln, kallat RCW 38, fyllt med spirande stjärnor och planetsystem. Även om detta är en fientlig plats, ger det en vacker bild, och nya solsystem håller på att bildas i samma typ av miljö som vårt hem kan ha utvecklats från.
'Genom att titta på stjärnhopar som RCW 38 kan vi lära oss mycket om ursprunget till vårt solsystem och andra, såväl som de stjärnor och planeter som ännu inte har kommit', säger Kim DeRose, första författare till en ny studie som visas i Astronomical Journal.
Stjärnhopen RCW 38 ligger cirka 5500 ljusår bort i riktning mot stjärnbilden Vela (seglen). Liksom Orionnebulosan är RCW 38 en 'inbäddad klunga', eftersom det begynnande molnet av damm och gas fortfarande omsluter dess stjärnor. Astronomer har bestämt att de flesta stjärnor, inklusive de låga, rödaktiga stjärnorna som är fler än alla andra i universum, har sitt ursprung i dessa materiarika platser. Följaktligen ger inbäddade kluster forskare med ett levande laboratorium där de kan utforska mekanismerna för stjärn- och planetbildning.
Runt den massiva stjärnan ISR 2. Kredit: ESO
Genom att använda det adaptiva optikinstrumentet NACO på ESO:s Very Large Telescope har astronomerna fått den skarpaste bilden hittills av RCW 38. De fokuserade på ett litet område i mitten av klustret som omger den massiva stjärnan IRS2, som lyser i det brännande, vitblått. intervall, varmaste ytfärg och temperaturer som är möjliga för stjärnor. Dessa observationer avslöjar att IRS2 faktiskt inte är en, utan två stjärnor - ett binärt system som består av dubbla brännande stjärnor, åtskilda av ungefär 500 gånger avståndet mellan jorden och solen.
På NACO-bilden hittade astronomerna en handfull protostjärnor - de svagt lysande föregångarna till fullt realiserade stjärnor - och dussintals andra kandidatstjärnor som har levt ut här trots det kraftfulla ultravioletta ljuset som utstrålas av IRS2. Vissa av dessa dräktiga stjärnor kanske inte kommer förbi protostjärnstadiet. IRS2:s starka strålning aktiverar och sprider det material som annars skulle kunna kollapsa till nya stjärnor, eller som har satt sig i så kallade protoplanetära skivor runt utvecklande stjärnor. Under loppet av flera miljoner år kan de överlevande skivorna ge upphov till de planeter, månar och kometer som utgör planetsystem som vårt eget.
Klicka här för video som zoomar in på den massiva stjärnhopen RCW 38. Börjar med en vidvinkelvy gjord med ett amatörteleskop, sedan till en bild från Digitized Sky Survey 2, går till en bild gjord med MPG/ESO 2,2-metersteleskopet på La Silla och avslutar med en bild gjord med NACOs adaptiva optik instrument kopplat till ESO:s Very Large Telescope.
Som om intensiva ultravioletta strålar inte vore nog, utsätter även fullsatta stjärnplantor som RCW 38 sina ungar för frekventa supernovor när jättestjärnor exploderar i slutet av deras liv. Dessa explosioner sprider material i det närliggande rymden, inklusive sällsynta isotoper - exotiska former av kemiska element som skapas i dessa döende stjärnor. Detta utstötta material hamnar i nästa generation av stjärnor som bildas i närheten. Eftersom dessa isotoper har upptäckts i vår sol, har forskare kommit fram till att solen bildades i ett kluster som RCW 38, snarare än i en mer lantlig del av Vintergatan.
'Sammantaget är detaljerna i astronomiska objekt som adaptiv optik avslöjar avgörande för att förstå hur nya stjärnor och planeter bildas i komplexa, kaotiska regioner som RCW 38', säger medförfattaren Dieter Nürnberger.