Bildtext: Richard Branson på Farnborough International Airshow som visar en modell av LauncherOne. Kredit: Virgin Galactic.
Virgin Galactics senaste satsning är att skjuta upp små satelliter med ett nytt, mer prisvärt uppskjutningssystem som heter LauncherOne. 'Delarna är alla på plats för att omvandla verksamheten med satellituppskjutning, vilket kommer att öppna upp utrymme för alla', sa grundaren av Virgin Galactic, Richard Branson. 'Det här nya fordonet kommer att förändra hela satellitindustrin och rymdbaserad vetenskapsforskning.'
LauncherOne är ungefär som Pegasus-systemet, som drivs av Orbital Sciences Corporation, som skjuter upp en raket från ett flygplan, som gjordes med NASAs NuSTAR röntgenobservatorium. LauncherOne kommer att kopplas till WhiteKnight-planet, moderskeppet för SpaceShipTwo, Virgins kommersiella suborbitala passagerarfartyg.
LauncherOne skulle kunna användas för mindre jordobservations- och kommunikationssatelliter.
Virgin Galactic har tidigare antytt att de arbetade på en raket för att sätta rymdfarkoster i omloppsbana, men de har fokuserat på SpaceShipTwo. Branson tillkännagav den nya bärraketen på Farnborough International Airshow i Storbritannien idag.
'Små satellituppskjutningar är ett område moget för störningar', säger Virgin Galactics vd George Whitesides. 'Miniatyriserade satellitkomponenter och begränsade budgetar driver kommersiella kunder, akademiska användare och statliga myndigheter att ropa efter en prisvärd, dedikerad bärraket. Nu ... är vi beredda att fylla det tomrummet genom att lansera LauncherOne på marknaden.'
Initial information om LauncherOne är att den skulle använda en tvåstegsraket som drivs av flytande syre och fotogen.
Den skulle kunna skjuta upp nyttolaster på upp till 225 kg (500 lb) i låga omloppsbanor om jorden, och för ett pris under 10 miljoner dollar.
'Kostnaden för att sätta ut en satellit i rymden innan Virgin Galactic var runt 30-40 miljoner dollar', sa Branson. 'Vi kommer att kunna göra det för under 10 miljoner dollar, vilket öppnar upp utrymme för tusentals nya grupper, universitet och forskningsprogram.'
LauncherOne kommer att byggas i Kalifornien, med testflygningar som startar 2015 och kommersiell verksamhet som startar 2016.
'Virgin Galactics mål är att revolutionera sättet vi kommer till rymden,' sa Branson. 'Jag är oerhört stolt över vad vi redan har uppnått när vi närmar oss vanliga suborbitala flygningar på SpaceShipTwo. Nu tar LauncherOne priset för satellituppskjutning till prisvärt för innovatörer överallt, från nystartade företag och skolor till etablerade företag och nationella rymdorganisationer. Det kommer att bli ett viktigt nytt verktyg för det globala forskarsamhället, vilket gör det möjligt för oss alla att lära oss om vår hemplanet snabbare och mer överkomligt.'
Branson sa att han redan har folk i rad för att boka den nya lanseringen. 'Till och med före den här officiella lanseringen har vi den största orderboken av alla nya bärraketer någonsin,' sa han om Virgin blogg.
