Den för närvarande accepterade teorin om planetbildning går så här: moln av gas och damm komprimeras eller börjar dra ihop sig. När tillräckligt med material klumpar ihop sig bildas en stjärna och börjar smälta. När stjärnan, och dess moln av gas och damm roterar, koagulerar andra klumpar av materia i molnet och bildar så småningom planeter. Voila, solsystemet.
Det finns massor av bevis för att stödja detta, men det har varit svårt att se de tidiga stadierna av planetbildning.
Men nu har ett internationellt team av astronomer som använder Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) tagit den tidigaste bilden hittills av processen för planetbildning. 'Vi tror att denna dammklump representerar det tidigaste stadiet i bildandet av protoplaneter, och det här är första gången vi har sett det stadiet', säger Thomas Henning, från Max Planck Institute for Astronomy (MPIA).
Den här historien började faktiskt redan 2014, när astronomer studerade stjärnan HL Tau och dess dammiga skiva med Atacama Large Millimeter/sub-millimeter Array (ALMA.) Den bilden, som visade luckor i HL Taus proto-planetariska skiva orsakade av proto- planeter som sopar upp damm i sina banor, var på den tiden den tidigaste bilden vi hade av planetbildningen. HL Tau är bara omkring en miljon år gammal, så planetbildningen i HL Taus system var i dess tidiga dagar.
Nu har astronomer studerat samma stjärna och dess skiva med VLA. VLA:s kapacitet gjorde att de kunde få en ännu bättre titt på HL Tau och dess skiva, särskilt det tätare området närmast stjärnan. Vad VLA avslöjade var en distinkt dammklump i det innersta området av skivan som innehåller mellan 3 till 8 gånger jordens massa. Det räcker för att bilda några jordiska planeter av den typ som bebor vårt inre solsystem.
Till vänster är ALMA-bilden av HL Tau. Till höger är VLA-bilden som visar dammklumpen nära stjärnan. Bild: Carrasco-Gonzalez et al,; Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF
'Detta är en viktig upptäckt, eftersom vi ännu inte har kunnat observera de flesta stadier i planetbildningsprocessen', säger Carlos Carrasco-Gonzalez från Institute of Radio Astronomy and Astrophysics (IRyA) vid National Autonomous University of Mexico. UNAM).
Självklart är stjärnan i fråga, HL Tau, intressant också. Men bildningen och utvecklingen av stjärnor är mycket lättare att studera. Det är vår teori om planetbildning som behövde en viss observationsbekräftelse. 'Detta skiljer sig ganska mycket från fallet med stjärnbildning, där vi i olika objekt har sett stjärnor i olika skeden av deras livscykel. Med planeter har vi inte varit så lyckligt lottade, så att få en titt på detta mycket tidiga stadium i planetbildningen är extremt värdefullt, säger Carrasco-Gonzalez.