Nästan 18,7 miljarder kilometer från jorden - cirka 17 ljustimmar bort - är NASA:s rymdfarkost Voyager 1 precis på väg att gå in i det interstellära rymden, ett vilt och outforskat territorium av kosmiska partiklar med hög energi som inget mänskligt skapat föremål någonsin har vågat sig in i. . Voyager 1 lanserades i september 1977 och kommer snart att bli den första rymdfarkosten som officiellt lämnar solsystemet.
Eller har den redan lämnat?
Jag ska inte låtsas att jag inte har hört det förut: Voyager 1 har lämnat solsystemet! Vanligtvis följs strax efter av: ehm, nej det har det inte. Och även om allt kan tyckas vara väldigt mycket flip-flopping av påstådda respektabla vetenskapsmän är verkligheten att det inte finns en tydlig gräns som definierar de yttre gränserna för vårt solsystem. Det är inte så enkelt som att Voyager rullar över en viss körsträcka, kryssar förbi en planetarisk omloppsbana eller bryter igenom något slags urskiljbart kraftfält med en tillfredsställande 'pop'. (Även om detskullevar lugn.)
Den yttre kanten av heliosfären har visat sig innehålla många olika regioner, som Voyager 1 har passerat sedan 2004. (NASA/JPL-Caltech)
Snarare tittar forskare på Voyagers data för bevis på en förändring i typen av partiklar som upptäckts. Inom den övergångszon som rymdfarkosten senast har färdats genom, är lågenergipartiklar från solen fler än partiklar med högre energi som glider genom det interstellära rymden, även kallat det lokala interstellära mediet (LISM). Voyagers instrument har upptäckt dramatiska förändringar i koncentrationerna av var och en i över ett år nu, otvivelaktigt trendmässigt mot högenergiändan - eller åtminstone visat ett allvarligt fall av solpartiklar - och forskare från University of Maryland hävdar att detta, tillsammans med deras modell av ett poröst solmagnetfält, indikerar att Voyager har brutit sig vidare till andra sidan.
Läs mer: Voyagers hittar gigantiska jacuzziliknande bubblor vid Edge of Solar System
'Det är en något kontroversiell uppfattning, men vi tror att Voyager äntligen har lämnat solsystemet och verkligen börjar sina resor genom Vintergatan', säger Marc Swisdak, UMD-forskare och huvudförfattare till en ny artikel som publicerades denna vecka iThe Astrophysical Journal Letters.
Enligt Swisdak, kollega UMD plasmafysiker James F. Drake och Merav Opher från Boston University, passar deras modell av solsystemets ytterkant de senaste Voyager 1-observationerna – både förväntade och oväntade. Faktum är att det UMD-ledda teamet säger att Voyager passerade den yttre gränsen för solens magnetiska inflytande, alias heliopausen ...förra året.
Läs mer: Winds of Change at the Edge of the Solar System
Men, som några av förra årets påståenden, delas dessa slutsatser inte av uppdragsforskare vid NASA.
'Detaljer om en ny modell har precis publicerats som får forskarna som skapade modellen att hävda att NASA:s Voyager 1-rymdfarkostdata kan vara förenliga med att gå in i interstellärt rymden 2012,' sa Ed Stone , Voyager-projektforskare vid Caltech, i en pressmeddelande utfärdat idag. ”Genom att i fin skala beskriva hur magnetiska fältlinjer från solen och magnetfältlinjer från det interstellära rymden kan ansluta till varandra, drar de slutsatsen att Voyager 1 har detekterat det interstellära magnetfältet sedan den 27 juli 2012. Deras modell skulle innebära att det interstellära magnetfältets riktning är densamma som den som har sitt ursprung från vår sol.
Den berömda 'Golden Record' som bärs ombord på både Voyager 1 och 2 innehåller bilder, ljud och hälsningar från jorden. (NASA)
'Andra modeller föreställer sig det interstellära magnetfältet draperat runt vår solbubbla och förutspår att riktningen för det interstellära magnetfältet skiljer sig från solens magnetfält inuti. Med den tolkningen skulle Voyager 1 fortfarande vara inne i vår solbubbla.'
Stone säger att ytterligare diskussion och utredning kommer att behövas för att 'förena vad som kan hända i en fin skala med vad som händer i en större skala.'
Oavsett om det fortfarande är inom solsystemet – hur det än definieras – eller utanför det, är slutsatsen att den ärevördiga rymdfarkosten Voyager fortfarande bedriver banbrytande forskning om vårt kosmiska område, 36 år efter deras respektive uppskjutningar och långt efter deras sista utsikten över planeterna. Och det är något som ingen kan tvista om.
'Rymdfarkosten Voyager 1 utforskar en region som ingen rymdfarkost någonsin har varit i tidigare. Vi kommer att fortsätta att leta efter ytterligare utvecklingar under de kommande månaderna och åren när Voyager utforskar en okända gräns.”
– Ed Stone, Voyager-projektforskare
Byggd av JPL och lanseras 1977 är båda Voyagers fortfarande kapabla att returnera vetenskapliga data från ett komplett utbud av instrument, med tillräcklig kraft och drivmedel för att fortsätta fungera till 2020.
Läs hela UMD-nyhetsreleasen här, och ta reda på mer om Voyager-uppdraget på NASA/JPL:s webbplats här.
____________
Notera: Definitionen av 'solsystem' som används i den här artikeln hänvisar till solens magnetiska inflytande, heliosfären och allt som faller inom dess yttersta gräns, heliopausen (var det än är.) Objekt längre ut hålls fortfarande gravitationsmässigt av solen, såsom avlägsna KBOs och Oort Cloud-kometer, men kretsar inom det interstellära mediet.