Voyager 2 är den enda rymdfarkost som har flugit nära en av de mer gåtfulla planeterna i vårt solsystem (och kolven på många one-liners): Uranus. Det var 25 år sedan i dag (24 januari) som Voyager gjorde ett nära pass, och forskare från JPL har påminner om hur de tittade på data som returnerades av Grand-Touring Voyagers.
'Voyager 2:s besök i Uranus utökade vår kunskap om den oväntade mångfalden av kroppar som delar solsystemet med jorden', säger projektforskaren Ed Stone, som nu är baserad på California Institute of Technology i Pasadena. 'Även om de är lika på många sätt, kan de världar vi möter fortfarande överraska oss.'
Voyager 2 har upptäckt två 'herde'-satelliter associerade med Uranus ringar. Bildkredit: NASA/JPL
Från förbiflygningen såg vi för första gången Uranus lilla grupp av tunna ringar och de små herdemånarna som skulpterade dem. Till skillnad från Saturnus isiga ringar fann de att Uranus ringar var mörkgrå och reflekterade bara några få procent av det infallande solljuset.
Miranda, den innersta av Uranus stora satelliter, ses på nära håll i denna Voyager 2-bild, tagen 24 januari 1986, som en del av en högupplöst mosaiksekvens. Bildkredit: NASA/JPL
Bilderna visade också den lilla, isiga Uranus-månen Miranda som hade en räfflad terräng med linjära dalar och åsar som skär genom den äldre terrängen och ibland möttes i chevronformer. De såg också dramatiska förkastningsbranter eller klippor. Allt detta tydde på att perioder av tektonisk och termisk aktivitet hade skakat Mirandas yta tidigare.
Forskarna blev också chockade av data som visade att Uranus magnetiska nord- och sydpoler inte var nära inriktade med den nord-sydliga axeln för planetens rotation. Istället var planetens magnetfältspoler närmare Urans ekvator. Detta antydde att materialflödena i planetens inre som genererar magnetfältet är närmare ytan på Uranus än vad flödena inuti jorden, Jupiter och Saturnus är till sina respektive ytor.
Voyager 2 lanserades den 20 augusti 1977, 16 dagar före sin tvilling, Voyager 1. Efter att ha slutfört sitt främsta uppdrag att flyga med Jupiter och Saturnus, skickades Voyager 2 på rätt flygväg för att besöka Uranus, vilket är cirka 3 miljarder kilometer (2 miljarder miles) från solen. Voyager 2 gjorde sin närmaste inflygning – inom 81 500 kilometer (50 600 miles) från de uranska molntopparna – den 24 januari 1986.
I slutet av mötet med Uranus och vetenskapsanalysen möjliggjorde data från Voyager 2 upptäckten av 11 nymånar och två nya ringar, och genererade dussintals vetenskapliga uppsatser om den märkliga sjunde planeten.
Voyager 2 gick vidare för att utforska Neptunus, det sista planetariska målet, i augusti 1989. Det skyndar sig nu mot det interstellära rymden, som är utrymmet mellan stjärnor. Det är cirka 14 miljarder kilometer (9 miljarder miles) från solen. Voyager 1, som endast utforskade Jupiter och Saturnus innan den begav sig på ett snabbare spår mot det interstellära rymden, är cirka 17 miljarder kilometer (11 miljarder miles) från solen.
'Uranusmötet var unikt', säger Suzanne Dodd, Voyager-projektledare, baserad på JPL. 'Voyager 2 var frisk och hållbar nog att ta sig till Uranus och sedan till Neptunus. För närvarande är båda Voyager-rymdfarkosterna på väg att lämna solens inflytandesfär och återigen skymta ett spår av vetenskapliga upptäckter.'
Klicka på bilderna ovan för att se versioner med högre upplösning på JPL:s Photojournal-webbplats. Eller se den här länken på Photojournal för att se alla bilder av Uranus.