Tills nyligen kom de äldsta bevisen för biologiskt material på jorden från fragment av forntida protein som hittades i dinosauriefossiler från Tyrannosaurus Rex, daterade till 68 miljoner år gamla. Men forskare från University of North Carolina har hittat ännu mer gammalt biologiskt material - cellulosamikrofibrer - som är över 250 miljoner år gamla. Dessa prover av cellulosa hittades i orörda gamla saltavlagringar djupt under New Mexicos öken. Detta fynd kommer i hälarna på forskarnas upptäckt enorma saltavlagringar på Mars med Odyssey orbiter, såväl som Mars Exploration Rover Spirit som hittade en fläck av ljus jord som tros vara rik på salt. Tillsammans kan dessa fynd hjälpa till att peka ut destinationer för framtida Mars-uppdrag som letar efter tidigare liv på den röda planeten.
'När man letar efter bevis på liv på Mars, efter bakterier eller högre växter som fanns på Mars eller en annan planet i solsystemet, då är det förmodligen en mycket bra väg att gå att leta efter cellulosa i saltavlagringar.' sa Jack D. Griffith, Ph.D., från UNC som hittade cellulosamikrofibrerna. 'Cellulosa verkar vara mycket stabil och mer resistent mot joniserande strålning än DNA. Och om den är relativt motståndskraftig mot tuffa förhållanden som de som finns i rymden, kan den ge den perfekta 'pappersspåret' i sökandet efter liv på andra planeter.
Cellulosa är den viktigaste strukturella komponenten i växtmaterial och är mycket seg och motståndskraftig. Cellulosa är ett av de mest förekommande biologiska materialen på jorden, med växter, alger och bakterier som genererar uppskattningsvis 100 gigaton varje år.
Saltproverna som hämtats av Griffith är från ett underjordiskt förvar för kärnavfall, cirka 2 000 fot under ytan. När Griffith och hans team undersökte innehållet av flytande salt och saltkristaller med ett elektronmikroskop fann Griffith och hans team rikligt med cellulosamikrofibrer som var 'anmärkningsvärt intakta'.
Cellulosamikrofibrerna var så små som fem nanometer i diameter, men det fanns också tovor av fibrerna som skapade rep och mattor. 'Den cellulosa vi isolerade från de uråldriga saltavlagringarna är mycket lik äkta, modern cellulosa: den ser ut som cellulosa, beter sig som cellulosa, den är hackad av samma enzymer som skär dagens cellulosa och det är mycket intakt,â€?? sa Griffith.
Griffith sa att DNA också observerades, men i mycket mindre mängder än cellulosa.
Huruvida liv någonsin funnits på Mars är den största vetenskapliga frågan som driver forskningen på Mars. Forskare tror att saltavlagringarna bildades på Mars för ungefär 3,5 till 3,9 miljarder år sedan. 'Till sin natur pekar saltavlagringar på mycket vatten, som potentiellt kan förbli stående i pooler när det avdunstar', säger Phil Christensen, huvudutredare för Mars Odyssey-rymdfarkostens termiska emissionsbildsystem. 'Det är avgörande. För livet handlar det om en livsmiljö som består en tid.”
Huruvida det fanns tillräckligt med tid för biologiskt liv att utvecklas på Mars är den stora frågan som hoppas kunna besvaras av Phoenix-uppdraget, som snart kommer att landa på Mars polarområde den 25 maj 2008 och det framtida Mars Science Laboratory-uppdraget, preliminärt planerat lanseras 2009.
Ursprunglig nyhetskälla: Physorg.com