Den 12 augusti 1883 förberedde sig den mexikanske astronomen José Bonilla för att studera solen vid det nyligen öppnade Zacatecas-observatoriet. Solens yta skadades dock av många föremål som snabbt färdades över dess skiva. Under dagen och nästa avslöjade Bonilla flera blöta tallrikar att ta bilder av de 447 föremål han skulle observera. De släpptes inte offentligt förrän den 1 januari 1886 när de publicerades i tidningenAstronomi. Sedan dess har UFOloger galat dessa fotografier som det första fotografiska beviset på UFO. Chefredaktören förAstronomiförmedlade observationerna som migrerande djur, men en ny studie föreslår att observationen berodde på att en komet gick sönder som nästan träffade oss.
Det enda bevis som författarna, ledda av Hector Manterola vid Universidad Nacional Autónoma de México, använder för att antyda att detta var en komet som håller på att gå sönder, var beskrivningarna av föremålen som 'luddiga' till sin natur och lämnade mörka stigar bakom dem. Förutsatt att så var fallet, överväger författarna hur nära objektet skulle ha varit. Eftersom astronomer vid observatorier i Mexico City eller Puebla inte hade rapporterat objekten, skulle detta innebära att de inte korsade solens skiva från dessa platser på grund av parallax. Som sådan är det maximala avståndet som objektet kunde ha varit ungefär 80 000 km, ungefär 1/5 av avståndet till månen.
Men teamet antyder att fragmenten kan ha passerat ännu närmare. När kometerna når det inre solsystemet har de en betydande hastighet på några tiotals kilometer per sekund. I ett sådant fall skulle objektet ha befunnit sig på sin höjd på ett avstånd av ~8 000 km för att tvärställa solens skiva under den tid som Bonilla rapporterade (en tredjedel till en hel sekund).
På sådana avstånd skulle den totala storleken på fragmenten vara i grov överensstämmelse med storlekarna på andra fragmenterade kometer som 73P/Schwassmann-Wachmann 3, som gav ifrån sig flera fragment 2006. Baserat på antalet fragment, uppskattade storlekar och densitet av en genomsnittlig komet uppskattar författarna att massan kan vara någonstans mellan 2 x 1012och 8 x 10femtonkg. Även om detta är ett mycket stort intervall (tre storleksordningar), ligger det ungefär inom intervallet för kända kometer, vilket återigen gör det rimligt. Det övre intervallet för denna massuppskattning är i nivå med Mars måne Deimos, som i allmänhet anses vara lika i massa som föregångaren till nedslaget som dödade dinosaurierna.
En märklighet är att man sannolikt skulle förvänta sig att ett så nära uppbrott skulle resultera i en meteorstorm. Tidpunkten för dessa händelser är strax före den årliga Perseid-meteorregnen, men rapporter för det året, som t.ex. den här , framställ inte det som att det är exceptionellt eller har en annan strålning än vad som förväntas. Istället noterar den att 157 av de 186 meteorer som observerades den 11:e definitivt var perseider, och att 'årets visning inte på något sätt kan räknas som en bra sådan.' Samtidigt var Leonid-meteorskuren (som nådde en topp i november) exceptionell det året och genererade uppskattningsvis 1 000 meteorer i timmen, men återigen, inga uppgifter verkar tyda på ett ovanligt ursprung.
Sammantaget tycker jag att karaktäriseringen av Bonillas observation som en komet är rimlig, men generellt sett inte övertygande. Men om det var en fragmenterad komet, har vi tur att den inte var närmare.