Den 1 september 2016, flygjätten SpaceX drabbades av ett fruktansvärt bakslag när en av deras Falcon 9-raketer oförklarligt exploderade under ett bränsletest . En utredning om orsakerna till olyckan – som Musk beskrev som ” svåraste och mest komplexa misslyckandet ” i företagets historia – monterades omedelbart.
Och medan fokus i utredningen har legat på potentiella mekaniska fel – som en ev brott I 2:a stegets heliumsystem – En annan linje i utredningen kom också fram nyligen. I det här fallet låg fokus på den pågående fejden mellan SpaceX och dess största konkurrent, United Launch Alliance (ULA), och om det kunde ha spelat en roll eller inte.
Spekulationerna om detta möjliga samband började efter att tre icke namngivna industritjänstemän som var bekanta med olyckan delade detaljer om en incident som inträffade några veckor efter explosionen. Enligt Washington Post , hävdade dessa tjänstemän att SpaceX hade stött på något misstänkt under sin utredning.
Den 1 september exploderade en av SpaceX:s Falcon 9-raketer under ett statiskt avfyrningstest. Företaget står nu inför en potentiell juridisk strid om skadan. Kredit: SpaceX
Efter att ha hällt över bilder och video från explosionen, märkte SpaceX-utredarna en udda skugga och sedan en vit fläck på taket av byggnaden nära deras uppskjutningskomplex. Byggnaden hyrs för närvarande av ULA för att renovera deras Förnuftig modulär teknik för autonom retur (SMART) raketmotorer – en nyckelkomponent i företagets nya Vulcan raket .
Ligger cirka en och en halv kilometer (1 mil) från SpaceX:s uppskjutningsanläggningar och har en fri siktlinje på uppskjutningsrampen. SpaceX skickade en representant för att kolla upp det, som kom till byggnaden och begärde tillgång till taket. En ULA-representant nekade dem tillträde och ringde flygvapnets utredare, som sedan själva inspekterade taket och fastställde att det inte fanns något misstänkt.
Även om händelsen visade sig vara ofullständig, är det faktumet att det inte tidigare rapporterats som väcker vissa ögonbryn. Och det är bara ytterligare en mystisk detalj som kommer från en olycka som i stort sett förblir oförklarad. Men med all sannolikhet undveks incidenten för att förhindra förlägenhet för båda företagen och för att undvika spekulationer om möjligt sabotage (vilket verkar mycket osannolikt vid denna tidpunkt).
Under tiden undersöker SpaceX fortfarande explosionen med hjälp av NASA, Federal Aviation Administration (FAA), USAF:s 45:e rymdvinge. Musk kommenterade den pågående utredningen när han deltog i den internationella astronautiska kongressen i Guadalajara, Mexiko.
Mangled SpaceX Falcon 9 strongback efter prelaunch explosion förstörde raketen och AMOS-6 nyttolasten och skadade dynan. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
Mitt i att dela de senaste detaljerna om hans vision att kolonisera Mars , citerades Musk av Washington Post som att säga att utredningen är hans företags 'absoluta högsta prioritet.' När det gäller orsaken fortsatte han med att säga att de har 'eliminerat alla uppenbara möjligheter för vad som hände där. Så vad som återstår är de mindre sannolika svaren.”
Oavsett om sabotage är en realistisk möjlighet eller inte, tjänar denna incident till att belysa rivaliteten mellan SpaceX och ULA. Före 2014 var ULA den enda leverantören av uppskjutningstjänster för det amerikanska flygvapnet, tills en rättegång från SpaceX tvingade dem att öppna fältet för konkurrens. Sedan dess har båda företagen kämpat – ibland bittert – för att säkra nationella säkerhetskontrakt.
Det har också aktualiserat frågan om statlig tillsyn och ansvarighet. Den 29 september skickade kongressmedlemmarna Mike Coffman (R-Co) och Robert Aderholt (R-Al) en kongressbrev till cheferna för NASA, det amerikanska flygvapnet och FAA som uttrycker oro över SpaceX:s senaste olyckor och behovet av 'säker tillgång till rymden'.
I brevet angav Coffman och Aderholt att myndigheten för att undersöka denna och andra olyckor som involverar kommersiella rymdföretag borde anförtros den federala regeringen:
'Utredningssvaren på båda SpaceX-misslyckanden väcker allvarliga farhågor om den auktoritet som ges till kommersiella leverantörer och skyddet av nationella rymdtillgångar. I båda Falcon 9-explosioner gav NASA och FAA huvudansvaret för att genomföra missödeutredningen till SpaceX. Även om det är föremål för FAA:s tillsyn, kan det hävdas att utredningen saknade den öppenhet skattebetalarna förväntar sig innan de återvänder till flyget.
SpaceX Falcon 9-raketen exploderar cirka 2 minuter efter flygningen från Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 28 juni 2015. Kredit: Ken Kremer/kenkremer.com
Med andra ord hoppas flera republikanska kongressmedlemmar göra SpaceX:s återgång till flyget beroende av strängare federal tillsyn. Detta kan visa sig vara en källa till besvär för SpaceX, som har uppgett att de tänker återvända till reguljära flygningar med sina Falcon 9-raketer 1 november .
Återigen, ökad federal tillsyn kan också vara fördelaktigt på lång sikt. Som anges i brevet inträffade båda olyckorna med SpaceX under de senaste månaderna efter att USAF undertecknade de inblandade raketerna:
'Båda olyckorna inträffade efter att flygvapnet certifierat Falcon 9 bärraket för amerikanska nationella säkerhetsuppskjutningar för mindre än femton månader sedan. Certifieringen, utformad för att utsätta Falcon 9:s design- och tillverkningsprocess för en översyn av deras tekniska och tillverkningsmässiga stränghet, verkar ha misslyckats med att säkerställa tillförlitlig säker tillgång till utrymme för USA för våra viktigaste nyttolaster.”
Det är uppenbart att något är fel om tekniska fel inte upptäcks i förväg. Men återigen, rymdutforskning är en svår affär, och även de mest rutinmässiga kontrollerna kan inte ta hänsyn till allt. Men om det är en sak som rymdkapplöpningen lärt oss så är det att hård konkurrens kan leda till misstag, som i sin tur kan kosta liv.
Att kräva att de federala myndigheterna finns till hands för att säkerställa att säkerhetsstandarder uppfylls och att alla konkurrenter utsätts för samma regelverk (utan att föredra), kanske inte är en dålig idé.
Vidare läsning: Washington Post
