Vilken avskedsgåva som Cassini-missionen gav oss.
Nedan är en filmsekvens av bilder, hämtad från den sista dedikerade observationen av Enceladus gejsrar av den imiterande rymdfarkosten Cassini.
Denna filmsekvens av bilder är från den sista dedikerade observationen av Enceladus-plymen av NASA:s rymdfarkost Cassini den 28 augusti 2017.
Bilderna togs under cirka 14 timmar.Kreditera:NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Tillbaka i augusti 2017 stirrade Cassini på Enceladus i 14 timmar och tittade på månens nattsida. Filmen börjar med en vy av den del av ytan som är upplyst av reflekterat ljus från Saturnus och övergår till helt obelyst terräng. Ungefär halvvägs genom sekvensen ändras exponeringstiden för bilderna för att göra svagare drag mer synliga när ljusnivån sjunker.
'Det är därför stjärnorna dyker upp mot slutet - de är de små prickarna som sträcker sig förbi,' sa Paul Byrne, planetforskare och docent vid Washington University i St. Louis, som uppmärksammade oss på denna animation på Twitter.
Jag kan inte sluta titta på det här.
— Paul Byrne (@ThePlanetaryGuy) 20 augusti 2021
Detta är Saturnus måne Enceladus, avbildad under 14 timmar. Utsikten börjar med den sida som är upplyst av Saturnus, och slutar med regionen som är helt i mörker.
Se månens gejsrar vid sydpolen, spränga ut det inre havet i rymden. pic.twitter.com/7iXArkxu31
Bara 18 dagar efter dessa observationer av Enceladus störtade Cassini in i Saturnus. Denna 'självuppoffring' säkerställde att alla potentiellt beboeliga månar hos Saturnus inte skulle förorenas någon gång i framtiden om den drivande, omotoriserade rymdfarkosten av misstag kraschlandade där. Mikrober från jorden kan ha hållit fast vid Cassini, och dess RTG-strömkälla genererade fortfarande lite värme. Om den inte förstörs kan den eventuellt smälta genom den isiga skorpan på en av Saturnus månar och nå ett hav under ytan.
Enceladus blev en av de största överraskningarna – och glädjeämnena – i det 13-åriga Cassini-uppdraget. Med bara cirka 500 km i diameter borde den ljusa och istäckta Enceladus vara för liten och för långt från solen för att vara aktiv. Istället är denna lilla måne med aktiva gejsrar vid sin sydpol ett av de mest geologiskt dynamiska objekten i solsystemet.
År 2005 upptäckte Cassini strålar av vattenånga och is som bryter ut från ytan av Enceladus. Vattnet kan komma från ett hav under ytan. Bildkredit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA
Medan bilderna av gejsrarna är fantastiska, märkte ett annat instrument på Cassini, magnetometern, först något konstigt på rymdfarkostens första förbiflygning av den iskalla månen 2005. Magnetfältet verkade vara 'draperat' runt Enceladus, vilket initialt antydde en atmosfär av något sortera. Senare, vid ett efterföljande pass, avslöjade Cassini-bilder strålar av vattenånga och is som bryter ut från ytan av Enceladus.
Upptäckten av gejsrarna fick större betydelse när Cassini senare fastställde att plymerna innehöll is och organiska ämnen. Eftersom livet som vi känner det är beroende av vatten, har denna lilla men energiska måne lagts till på den korta listan över möjliga platser för liv i vårt solsystem.
Nyligen genomförda studier har avslöjade metan som finns i plymerna, ytterligare en antydan om möjligt liv.
Vi saknar alla Cassini, men rymdfarkosten fortsätter att ge, även efter dess bortgång, eftersom forskare fortsätter att studera den skattkammare av data som den samlat in under sina år vid Saturnus.
Cassini fångade denna bild av Enceladus med Saturnus ringar. Ångplymerna är tydligt synliga i den södra polarregionen. Bild: NASA/ JPL-CalTech
Bildtext för lead:Konstnärens föreställning om rymdfarkosten Cassini som flyger bland gejsrar på Enceladus, en Saturnus måne. Kredit: Karl Kofoed / NASA