En färsk bild på Comet 45P från den 4 februari. Bildkredit och upphovsrätt: Hisayoshi Kato.
Sugen på lite kometaction? En interplanetarisk inkräktare besöker oss denna helg och glider snabbt genom himlen på norra halvklotet före gryningen.
Om du aldrig har sett den periodiska kometen 45/P Honda-Mrkos-Pajdušáková, är den här veckan ett bra tillfälle att prova. Lyser för närvarande med magnitud +6,5 , gör kometen nära 0,08 AU (7,4 miljoner miles eller 12,3 miljoner kilometer) att passera nära jorden lördagen den 11 februari klockan 14:44 Universal Time (UT) eller 9:44 Eastern Standard Time. Detta är den närmaste passagen för kometen under resten av detta århundrade, och när månen också når full i helgen är det dags att spåra denna kometnu.
Komet 45/Ps väg till och med måndagen den 13 februari. Kredit: Starry Night Edu.
Vi skrev om första akten för denna komet i december förra året, och Bob King skrev också en förhandstitt förra månaden. Kometen passerade perihelion 0,53 AU (49,3 miljoner miles/82,1 miljoner kilometer) från solen på nyårsafton 2016 och dök upp i gryningshimlen igen. Den är nu på en snabb sprint genom stjärnbilden Ophiuchus och kommer att korsa Hercules på närmaste infart och in i Corona Borealis och Boötes på bara en vecka. När det är närmast kommer den att röra sig med 23 bågminuter pertimme, ungefär tre fjärdedelar av en fullmånes diameter!
Positionen för Comet 45/P sett från latitud 30 grader norr kl. 04.00. Kredit: Stellarium.
När det närmar sig närmast kan kometen bara toppa ljusstyrkan med blotta ögat under mörk himmel med magnituden +6.
Oberoende upptäckt av tre observatörer världen över i slutet av 1948, kometen 45/P Honda-Mrkos-Pajdušáková kretsar runt solen en gång vart 5,25:e år. Det besvärliga namnet förkortas ofta som 'Comet 45P HMP' eller ibland helt enkelt 'Comet 45P.' Kometen passerade faktiskt tillräckligt nära 2011 för att Arecibo-radarn skulle kunna pinga den, en av få kometer som gjorde det.
Alla uppenbarelser av en given komet är inte lika, och de flesta passager av Comet 45P var och kommer att bli händelselösa. Dr. P. Clay Sharrod från Arkansas Sky Observatory nyligen skrev ett bra konto av 1974 års passage av Comet 45P, som hörde tillbaka till samma år när vi alla väntade på Comet Kohoutek och Comet West var ännu att komma. Den här redogörelsen kan också antyda vad som kan vara i beredskap för kometjägare i helgen.
En skiss av Comet 45P från den 10 december 1974. Bildkredit och upphovsrätt: Dr P. Clay Sherrod.
Vi lyckades fånga Comet 45P för första gången denna AM från centrala Florida, även om det fortfarande är en tuff fångst. Med magnituden +7,5 skulle vi annars inte ha lagt märke till det när vi svepte med våra pålitliga Canon 15×45 bildstabiliserade kikare. Stjärnhoppning förde oss äntligen till kometen, en liten flummig 'stjärna' som envist vägrade att skärpa i fokus.
Komet 45P från början av januari, post-perihelion. Bildkredit och upphovsrätt: Sharin Ahmad (@shahgazer).
Tyvärr når månen full på fredag kväll och går in i gryningshimlen i helgen. Jag skulle råda dig att jaga efter kometen varje klar morgon fram till denna helg när kometen välter norrut mot himlen före gryningen. Fredagskvällens subtila penumbrala förmörkelse kommer inte att hjälpa mycket genom att dämpa månen, även om du alltid kan placera ett hus eller en kulle mellan dig själv och månen i ett försök att blockera den och hjälpa dig i din kometuppdrag. Det finns också en fantastisk fotooperation den 16 februari, när Comet 45P passerar mindre än tre grader från klothopen M3.
När rakningen går så rankas denna passage av Comet 45P som den 21stnärmaste registrerade passage av en komet nära jorden. Rekordet går till kometen Lexell, som passerade bara 0,0151 AU (1,4 miljoner miles, eller strax under sex gånger avståndet till månen) förbi jorden den 1 julist, 1770. När det var närmast hade Lexell en synlig koma som sträckte sig över mer än två grader, mer än fyra gånger diametern på en fullmåne. På senare tid var den sista nära passagen för en annan komet än 45P kometen IRAS-Araki-Alcock, som svävade 0,063 AU förbi jorden den 12 juni 1983.
Ah, det var de dagar... en skildring av den stora kometen från 1769 sett från Amsterdam, bara ett år (!) innan Lexells komet passerade. Bild i Public Domain.
De spelares villfarelse skulle säga att vi är på väg till nästa stora ljusa komet, även om universum verkar envist vägra att slå tärningen. Förutom 45P är 2017 värd för en rad binokulära kometer, inklusive Comet 2P Encke (mars), Comet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (april), Comet C/2015 ER61 PanSTARRS (maj) och Comet C/2015 V2 Johnson (juni). Dessa utforskas alla i detalj i vår kostnadsfria e-bokguide till året, 101 astronomiska händelser för 2017 ut frånUniversum idag.
Håll dig varm på din kometvaka och låt oss veta om dessa observationsberättelser om vedermöda och triumf.