SpaceX släppte idag video från Falcon 9 första etappens flygback och landningsvideo från den 14 juli uppskjutning av sex ORBCOMM avancerade telekommunikationssatelliter. Detta var ett test av återanvändbarheten av Falcon 9:s första etapp och dess flygback och landningssystem. Det stänkte ner i Atlanten och SpaceX kallade det en 'mjuk' landning, även om boostern inte överlevde stänket. SpaceX:s vd Elon Musk twittrade den 14 juli att raketförstärkarens återinträde, landningsbrännan och benplaceringen fungerade bra, men skrovet på den första etappen 'förlorade integriteten direkt efter splashdown (alias kaboom).' Han rapporterade senare att en detaljerad granskning av rakettelemetri visade att boostern tog ett 'kroppsslag, kanske från en självgenererad våg.'
SpaceX sade idag att förra veckans test 'bekräftar att Falcon 9-boostern konsekvent kan komma in från rymden igen med hypersonisk hastighet, starta om huvudmotorerna två gånger, sätta ut landningsben och landa med nästan noll hastighet.'
Den här videon är av mycket högre kvalitet än videon från första mjuklandningstestet i havet, tillbaka i april i år efter lanseringen av CRS-3-uppdraget för rymdfarkosten Dragon till den internationella rymdstationen.
Även om boostern inte har kunnat återställas från något av testerna (testet i april var för grov sjö för att få boostern) sa SpaceX att de fick all nödvändig information 'för att uppnå en framgångsrik landning på en framtida flygning. Framöver vidtar vi åtgärder för att minimera uppbyggnaden av is och fläckar på kamerahuset för att samla in förbättrad video om framtida lanseringar.
Boostern som välter är den nominella proceduren (i vatten), men boostern landade i vertikalt läge; Dessutom, som framgår av videon, utplacerades landningsbenen perfekt, och flyback-boosters fungerade felfritt.
'Vid denna tidpunkt är vi mycket säkra på att kunna landa framgångsrikt på en flytande uppskjutningsplatta eller tillbaka vid uppskjutningsplatsen och skicka raketen utan att behöva renovera,' sa SpaceX i dagens pressmeddelande. 'Men våra nästa par uppskjutningar är för geostationära satellituppdrag med mycket hög hastighet, som inte tillåter tillräckligt med kvarvarande drivmedel för landning. På längre sikt kommer sådana uppdrag att flyga på Falcon Heavy, men tills dess kommer Falcon 9 behöva flyga i förbrukningsläge.'
Nästa försök för vår nästa vattenlandning kommer att vara på Falcon 9:s trettonde flygning, en uppskjutning till ISS för det fjärde återförsörjningsuppdraget, men de indikerade att testet skulle ha en 'låg sannolikhet för framgång.' Den flygningen är för närvarande planerad till tidigast den 12 september 2014. Nästa stora utmaning kommer i flighter 14 (en annan ORBCOMM-satellituppskjutning) och 15 (Turkmensatellit), där boostern kommer att försöka landa på en fast yta. Dessa flygningar är för närvarande planerade till NET oktober och november 2014.