Äntligen börjar det bli verkligt för rymdteleskopet James Webb. Ingenjörer förbereder nu det efterlängtade landmärketeleskopet för transport till dess uppskjutningsplats vid Europas rymdhamn i Franska Guyana.
'NASAs rymdteleskop James Webb har nått en stor vändpunkt på sin väg mot uppskjutning med slutförandet av den slutliga integreringen och testerna av observatoriet', säger Gregory Robinson, Webbs programchef vid NASA:s huvudkontor. 'Vi har en oerhört dedikerad arbetsstyrka som förde oss till mållinjen, och vi är mycket glada över att se att Webb är redo för lansering och snart kommer att vara med på den vetenskapliga resan.'
Slutliga tester av rymdteleskopet utfördes vid Northrop Grummans anläggningar i Kalifornien, vilket säkerställer att det komplexa, hopfällbara observatoriet kommer att fungera som designat när det är i rymden. Packnings- och fraktoperationer har nu påbörjats, med exakta steg som krävs för att säkerställa en säker resa längs Kaliforniens kust, genom Panamakanalen för att nå Franska Guyana, på Sydamerikas nordöstra kust.
'Vi är glada över slutförandet av alla tester för Webb och tackar alla team för deras utmärkta arbete', säger Günther Hasinger, ESA:s vetenskapschef, i ett pressmeddelande. 'Vi är verkligen glada över att alla föremål som behövs för uppskjutningen nu samlas i Europas rymdhamn,'
Medan leveranser pågår kommer team som finns i Webbs Mission Operations Center (MOC) vid Space Telescope Science Institute (STScI) i Baltimore att fortsätta att genomföra simuleringar för både uppskjutning och drift av teleskopet. Nyligen kollade teamet in operationscentret och nätverket och visade till fullo att det är kapabelt att sömlöst skicka kommandon till rymdfarkosten. Nu kommer teamet att fokusera på att genomföra lanseringsrepetitioner, för att förbereda sig för alla möjliga händelser av saker som kan gå fel – men förhoppningsvis rätt – under lanseringen och separationen från Ariane 5-raketen.
Slutsatsen av detta test representerar lagets final i en lång rad kontrollpunkter utformade för att säkerställa att Webbs 18 hexagonala speglar är förberedda för ett långt liv av djupgående upptäckter. Medverkande: NASA/Chris Gunn
Som vi rapporterade tidigare i år, den vanligtvis pålitliga Ariane 5 Och upplevde problem vid två tidigare lanseringar 2020 där oväntade fordonsaccelerationer inträffade när kåpan separerade från raketen. Kåpan är noskonen som används för att skydda en rymdfarkosts nyttolast under uppskjutning och acceleration genom jordens atmosfär.
Tjänstemän från Arianespace sa att orsaken till problemet hittades och att korrigerande åtgärder har vidtagits. Faktum är att en Ariane 5 framgångsrikt lanserade två kommersiella kommunikationssatelliter den 30 juli 2021, den första flygningen av raketen på nästan ett år, och det första av två uppdrag som planerats innan den kan skicka Webb på sitt uppdrag i rymden.
Nästa Ariane 5-uppskjutning är planerad till tidigast i september, för en uppsättning satelliter (SES-17 och Syracuse-4A-satelliterna), och om den lyckas kan den sedan följas av uppskjutningen för James Webb, troligen tidigast sent november. NASA, ESA och Arianespace har inte gett något planerat uppskjutningsfönster och har av säkerhetsskäl inte avslöjat exakt när Webb kommer att påbörja sin resa till Sydamerika. Nedan är dock en infografik över alla steg som krävs för att lanseringen ska ske:
Webb lanserar tidslinje vid Europas rymdhamn. Kredit: ESA.
Den övre delen av Ariane 5, som kommer att bära Webb till rymden, är redan på väg till Europas rymdhamn.
Efter uppskjutning och en 26-minuters resa till omloppsbana, kommer rymdfarkosten att separeras från raketen och dess solpanel kommer att distribueras automatiskt. Om allt går bra kommer rymdfarkosten att bege sig ut mot den andra Lagrange-punkten eller L2, där den faktiskt kommer att kretsa runt solen, 1,5 miljoner kilometer (1 miljon miles) från jorden. Denna omloppsbana låter teleskopet hålla sig i linje med jorden när det rör sig runt solen och tillåter satellitens stora solsköld att skydda teleskopet från ljuset och värmen från solen och jorden (och månen). Det tar cirka 30 dagar att nå L2. Att distribuera och testa hela teleskopet kommer att ta ungefär sex månader, med flera nagelbitande händelser som behöver gå av sig utan problem, inklusive att fälla upp solskyddet och spegeln och ställa in antennen så att all data kan skickas tillbaka till jorden. Webb kommer att genomgå en actionfylld sex månader lång driftsättningsperiod. Ögonblick efter att ha avslutat en 26-minuters åktur ombord på Ariane 5 bärraket.
Bildtext för lead:Med integration och testning formellt avslutade för rymdteleskopet James Webb, kommer NASA:s nästa gigantiska språng in i det kosmiska okända snart att påbörjas. Kredit: NASA/Chris Gunn