Stenen som valts för de första kontaktvetenskapliga undersökningarna för Curiosity-rovern. Kredit: NASA/JPL-Caltech
Mars Science Laboratory-teamet har identifierat sitt mål för de första fullständiga kontaktvetenskapliga undersökningarna med hjälp av alla instrument som är anslutna till Curiosity-roverns robotarm. Och 'mål' är det operativa ordet här, eftersom den här stenen kommer att skjutas med Curiositys laser för att hjälpa till att fastställa den kemiska sammansättningen. Intressant nog har den en ovanlig pyramidform, och den beskrevs som en 'sval sten som sitter ute på Mars slätter' av MSL-projektets forskare John Grotzinger. Men stenen har nu ett namn, och även om vi inte vet allt om den ännu, liksom dess namne, har den här stenen förmodligen en mycket intressant bakgrund.
Stenen har döpts till 'Jake Matijevic', uppkallad efter systemingenjören för ytoperationer för alla Mars roveruppdrag hittills. Men tyvärr gick Matijevic bort vid 64 års ålder bara dagar efter att Curiosity landade på Mars förra månaden. Matijevic var en av de ursprungliga teknikutvecklarna för rovers på Mars - och kom på hur man kopplar ihop mekaniken, flygelektroniken och alla system. Han ledde ytoperationerna för Sojourner-rovern 1996, arbetade i flera år med Spirit and Opportunity-rovern och var avgörande för att göra Curiosity-rovern redo för sitt uppdrag.
Matijevic var ursprungligen en matematiker och han utvecklade Matijevics sats, som MSL:s John Cook beskrev som 'ett obskyrt matematiskt teorem' men andra har sagt att det var 'ett av de senaste årens vackraste resultat inom kommutativ algebra.'
'För att hedra Jake och hans bidrag har vi döpt den första stenen där vi kommer att göra kontaktvetenskap efter honom,' sa Grotzinger.
Stenen som heter Jake är cirka 25 centimeter (10 tum) lång och 40 cm (16 tum) bred vid basen, så det är inte en väldigt stor sten, och den är inte heller särskilt excentrisk. Det är troligen en välväxt klump av basaltutkast. Den är enhetlig i färgen och liknar faktiskt i storlek, form och sammansättning den första stenen som studerades av Spirit-rovern för över åtta år sedan. Men att vara en ganska vanlig klippa är bra, sa Grotzinger.
'Forskarteamet har haft intresse under en tid för att hitta en sten som är relativt enhetlig i sammansättning för att göra jämförelser,' mellan ChemCam (laser-zapper-verktyget) och Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS), sa Grotziner, att kalibrera båda instrumenten, speciellt ChemCam, som är en ny version av ett instrument som finns på MER-roverna.
'Här får vi verkligen testa en jämförelse mellan något som är beprövat och sant med den senaste och bästa tekniken,' sa han.
Grotziner noterade att det mesta av terrängen som de ser hittills i Gale Crater har en ganska jämn ytjord med en del berggrund som tittar fram ibland. Men mörkare stenar som Jake, som bara sitter på ytan, är inte fullt så vanliga. Så hur kom Jake dit?
'Vår allmänna konsensus är att det kan vara ett sekundärt slag av stötutkast, kanske från en nedslag någon annanstans, kanske utanför Gale Crater,' sa Grotziner, 'där en sten kastades in i Gale Crater och den har precis suttit där i en lång tid. Det verkar ha vittrats långsammare än det som finns runt det, så det betyder att det förmodligen är en hårdare sten.'
Så en sten som sprängts från ett enormt nedslag på en annan plats på Mars hamnar i Gale Crater där Curiosity-rovern ska zappa den med en laser.
Åh, historierna som den här klippan kommer att kunna berätta. Och förhoppningsvis kommer instrumenten på Curiosity att tillåta rocken att avslöja sina hemligheter.
Den här kartan visar rutten som kördes av NASA:s Mars-rover Curiosity genom den 43:e Marsdagen, eller sol, under roverns uppdrag på Mars (19 september 2012). Kredit: NASA/JPL-Caltech/Univ. av Arizona