Väl. Det ser ut som att James Webb blir försenad igen, men den borde fortfarande lanseras 2021
Detta är förmodligen ett av de minst överraskande tillkännagivandena som kommit ut ur coronavirus-pandemin.
Under ett virtuellt möte med National Academies Space Studies Board , gjorde NASA:s biträdande administratör för vetenskap, Thomas Zurbuchen, ett tillkännagivande. Han sa att det inte finns något sätt att James Webb Space Telescope (JWST) kommer att uppfylla sitt mål för lanseringsdatumet i mars 2021.
Redan på en snäv tidslinje har arbetet med teleskopet avtagit under pandemin.
'Vi kommer inte att lansera i mars.'
Thomas Zurbuchen, NASA biträdande administratör för vetenskap.
De JWST har sprungit i höjden av förseningar och ballongstora budgetproblem som inget annat teleskop före det. Det föreslogs först i slutet av 80-talet/början av 90-talet, som den slutliga efterträdaren till rymdteleskopet Hubble. Från början kallades det enkla de Hi-Z-teleskop, för High Redshift. Det namnet var en nick mot teleskopets förmåga att titta på avlägsna och uråldriga galaxer och undersöka universums början.
Men med åren har både projektets kostnad och den tid som krävs för att slutföra det ökat.
Under ett nyligen genomfört test satte ingenjörer och tekniker ut alla fem skikten av James Webb Space Telescopes solsköld. Bildkredit: NASA/Chris Gunn
Den ursprungliga budgeten för JWST var 1,6 miljarder dollar, men under åren hade den beräknade kostnaden för att slutföra projektet nått 5 miljarder dollar. I juli 2010 klarade teleskopet sin Critical Design Review, enbart ett mått på projektets tekniska meriter.
Sedan hoppade budgeten igen, för en ny summa på 6,5 miljarder dollar. Vid den tidpunkten satte det amerikanska representanthuset ner foten och antog ett lagförslag som tog bort nödvändig finansiering för JWST. Men det kom tillbakadragande. Projektet hade redan spenderat 3 miljarder dollar, och cirka 3/4 av hårdvaran var redan under uppbyggnad. Huset ändrade sitt beslut och JWST var tillbaka på rätt spår.
Men lanseringsdatumet fortsatte att glida. Medan vissa pekade på misstag och fel som orsaken, och det fanns vissa fördelar med dessa punkter, krävde den övergripande komplexiteten i JWST mer tid.
Ingenting liknande JWST hade någonsin byggts tidigare.
De kombinerade optik- och vetenskapsinstrumenten från NASA:s rymdteleskop James Webb tas bort från Space Telescope Transporter for Air, Road and Sea (STTARS) vid Northrop Grummans huvudkontor den 8 mars 2018. Tack: NASA/Chris Gunn
Så genom fler vändningar under det senaste decenniet, fortsatte teleskopprojektet. Senast ett lanseringsdatum för Mars 2021 fastställdes .
Medan vi har väntat på det datumet har vi sett enheten komma ihop.
Vi har sett det flyttas runt i landet, från anläggning till anläggning, allt eftersom projektet nådde milstolpe efter milstolpe. Vi har sett hur personal testade utvecklingen av dess verksamhetskritiska värmesköld. Vi har sett hur maskerade, klädda och handskklädda tekniker tjafsade över teleskopet i rena rum. Vi kom så nära, och allt eftersom tiden gick växte och växte en lista över vetenskapliga observationsmål för det banbrytande teleskopet: universums första galaxer, de cirkumstellära skivorna där planeter bildas, hjärtat av molekylära moln och atmosfärerna i avlägsna exoplaneter. Och mer.
Rymdteleskopet för luft, väg och sjö (STTARS) är en specialdesignad behållare som rymmer James Webbs instrumentmodul optiska teleskop och integrerad vetenskap (OTIS). På den här bilden lastas det av från ett amerikansk militär C-5 Charlie-flygplan på Los Angeles International Airport (LAX) den 2 februari 2018. Bild: NASA/Chris Gunn
Den här senaste förseningen verkar inte som någon överraskning nu. Det skulle faktiskt vara anmärkningsvärt om coronavirus-pandemin inte hade någon effekt på ett projekt av denna komplexitet. Och det är vad som har hänt.
'Det här teamet har hållit sig på tårna och drivit detta teleskop framåt med högsta möjliga hastighet. Men vi har förlorat tid.'
Thomas Zurbuchen, NASA biträdande administratör för vetenskap.
Nyligen talade NASAs administratör för vetenskap Thomas Zurbuchen vid ett virtuellt möte med National Academies Space Studies Board. 'Vi kommer inte att lansera i mars,' sade Zurbuchen. 'Absolut vi kommer inte att lansera i mars. Det ligger inte i korten just nu. Det är inte för att de gjort något fel. Det är inte någons fel eller misskötsel.”
Allt beror på coronaviruset. Zurbuchen påpekade att även om ingen i JWST-teamet drabbades av det, var viruset aktivt i närheten. Och det påverkade mängden arbete som gjordes på projektet.
Ett primärt spegelsegment av rymdteleskopet James Webb, gjord av beryllium. Kredit: NASA/MSFC/David Higginbotham/Emmett Given
'Det här laget har hållit sig på tårna och drivit detta teleskop framåt med högsta möjliga hastighet', sa han. 'Men vi har tappat tid. Istället för två skift fullt bemannade kunde vi inte göra det av alla skäl som vi pratar om. Alla var inte tillgängliga. Det var positiva fall här och där (i närområdet, inte på plats). Och så kanske vi bara hade ett skift.'
'Jag är väldigt optimistisk om att den här saken ska komma från startrampen 2021.'
Thomas Zurbuchen, NASA biträdande administratör för vetenskap.
Lanseringsdatumet i mars 2021 var förmodligen optimistiskt ändå. A rapport från Statens ansvarsverk sa att det bara fanns 12 % chans att träffa det datumet.
JWST:s huvudentreprenör är Northrop Grumman , och de har för avsikt att göra ytterligare en schemautvärdering för att se var saker och ting står. Personalnivån har nästan återgått till det normala, och när denna granskning avslutas i juli bör vi ha ett nytt lanseringsdatum.
Men även om lanseringsdatumet i mars 2021 inte längre är giltigt, räknar Zurbuchen fortfarande med att skjuta upp teleskopet 2021. 'Jag är mycket optimistisk om att den här saken ska ta sig av uppskjutningsrampen 2021', sa Zurbuchen. 'Självklart finns det fortfarande mycket berg att bestiga.'
James Webb Space Telescope's Deployable Tower Assembly som förbinder de övre och nedre delarna av rymdfarkosten kommer att sträcka sig 48 tum (1,2 meter) efter uppskjutningen.
Medverkande: Northrop Grumman
JWST är ett mycket ambitiöst projekt. För att utföra sina banbrytande infraröda observationer måste den resa ut till LaGrangian Point Two, cirka 1,5 miljarder kilometer (932 miljoner miles) bort. Under sin resa kommer den att använda sitt uppdragskritiska värmesköld, som fälls upp för att passa i noskonen på sin bärraket, en Ariane 5-raket. Delarna av själva teleskopet kommer också att vikas ut.
Den planerade tidslinjen för JWST efter lanseringen. Bildkredit: Av anställd NASA – http://jwst.nasa.gov/faq.html#communicate, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=56857580
När den väl är där ute kommer den att vara av sig själv. Till skillnad från Hubble, som gjorde sin observation från Low Earth Orbit, är JWST utom räckhåll. Det talas en del om att kunna besöka den för service, men det finns inga fasta planer och inga rymdfarkoster för att göra det. Tidigare NASA-assistentadministratör för vetenskap John Grunsfeld föreslog att ett robotbränsleuppdrag kan vara möjligt efter 10 år för att förlänga teleskopets livslängd. Och forskare och ingenjörer driver på för att alla framtida teleskop ska vara användbara. Vi har alla sett hur effektivt och långlivat Hubble Space Telescope har varit, tack vare serviceuppdrag.
Men för tillfället får JWST en chans att distribuera sig själv ordentligt.
Om det inte gör det kommer det att vara ett stort slag för rymdvetenskapen och för NASA.
Mer:
- NASA: James Webb rymdteleskop
- Ars Technica: James Webb rymdteleskop kommer 'absolut' inte att skjutas upp i mars
- Universum idag: James Webb är helt stuvad i sin lanseringskonfiguration