Som du säkert vet tillkännagav NASA nyligen planer på att skicka ett uppdrag till Jupiters måne Europa. Om allt går bra kommer Europa Clipper att spränga iväg mot världen på 2020-talet och kretsa runt den iskalla månen för att upptäcka alla dess hemligheter.
Och det är bra och allt, jag gillar Europa alldeles utmärkt. Men vet du vart jag verkligen vill att vi ska gå härnäst? Titan.
Titan, som du säkert vet, är den största månen som kretsar kring Saturnus. Faktum är att det är den näst största månen i solsystemet efter Jupiters Ganymedes. Den mäter 5 190 kilometer i diameter, nästan hälften av jordens diameter. Det här stället är stort.
Den kretsar runt Saturnus var 15:e timme och var 22:e dag, och som många stora månar i solsystemet är den tidvattenlåst till sin planet och visar alltid Saturnus ena sida.
Titanbild tagen av Cassini den 7 oktober 2013 (Kredit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Innan NASA:s rymdfarkost Voyager anlände 1980 trodde astronomer faktiskt att Titan var den största månen i solsystemet. Men Voyager visade att den faktiskt har en tjock atmosfär, som sträcker sig långt ut i rymden, vilket gör månens verkliga storlek svår att bedöma.
Denna atmosfär är en av de mest intressanta egenskaperna hos Titan. Faktum är att det är den enda månen i hela solsystemet med en betydande atmosfär. Om du kunde stå på ytan skulle du uppleva cirka 1,45 gånger det atmosfäriska trycket på jorden. Med andra ord, du skulle inte behöva en tryckdräkt för att vandra runt Titans yta.
Du skulle dock behöva en kappa. Titan är otroligt kallt, med en medeltemperatur på nästan -180 Celsius. För er Fahrenheit-människor är det -292 F. Den kallaste marktemperaturen som någonsin uppmätts på jorden är nästan -90 C, så mycket kallare.
Du skulle också behöva något sätt att andas, eftersom Titans atmosfär nästan helt består av kväve, med spårmängder av metan och väte. Det är tjockt och giftigt, men inte mordiskt, som Venus.
Titan har bara utforskats ett par gånger, och vi har faktiskt bara landat på den en gång.
Den första rymdfarkosten som besökte Titan var NASAs Pioneer 11, som flög förbi Saturnus och dess månar 1979. Denna förbiflygning följdes av NASA:s Voyager 1 1980 och sedan Voyager 2 1981. Voyager 1 fick en speciell bana som skulle ta det som nära Titan som möjligt för att ge oss en närbild av världen.
Saturnus måne Titan ligger under en tjock filt av orange dis i denna Voyager 1-bild. Kredit: NASA
Voyager kunde mäta dess atmosfär och hjälpte forskare att beräkna Titans storlek och massa. Den fick också en antydan om mörkare områden som senare skulle visa sig vara oceaner av flytande kolväten.
Den sanna tidsåldern för utforskning av Titan började med NASA:s rymdskepp Cassini, som anlände till Saturnus den 4 juli 2004. Cassini gjorde sin första förbiflygning av Titan den 26 oktober 2004 och kom till inom 1 200 kilometer eller 750 miles från planeten. Men detta var bara början. I slutet av sitt uppdrag senare i år kommer Cassini att ha gjort 125 förbiflygningar av Titan, och kartlägga världen i otrolig detalj.
Cassini såg att Titan faktiskt har ett mycket komplicerat hydrologiskt system, men istället för flytande vatten har det väder av kolväten. Himlen är prickad med metanmoln, som kan regna och fylla oceaner av nästan ren metan.
Och vi vet allt om detta på grund av Cassinis Huygens landare, som lossnade från rymdfarkosten och landade på Titans yta den 14 januari 2005. Här är en fantastisk timelapse som visar utsikten från Huygens när den passerade ner genom Titans atmosfär, och landade på dess yta.
Huygens landade på en platt slätt, omgiven av 'stenar', frusna kulor av vattenis. Detta var tur, men sonden byggdes också för att flyta om den skulle råka landa på vätska istället.
Det varade i cirka 90 minuter på Titans yta, skickade data tillbaka till jorden innan det blev mörkt, vilket avslutade den mest avlägsna landning som mänskligheten någonsin har åstadkommit i solsystemet.
Även om vi vet ganska mycket om Titan, finns det fortfarande så många mysterier. Den första stora är vätskecykeln. Tvärs över Titan finns dessa stora oceaner av flytande metan, som avdunstar för att skapa metanmoln. Dessa regnar, skapar dimma och till och med floder.
Denna falska färgmosaik av Saturnus största måne Titan, erhållen av Cassinis visuella och infraröda kartläggningsspektrometer, visar vad forskare tolkar som en isig vulkan. Kredit: NASA/JPL/University of Arizona
Är det vulkaniskt? Det finns regioner i Titan som definitivt ser ut som om det har funnits vulkaner nyligen. Kanske är de kryovulkaner, där tidvatteninteraktionerna med Saturnus gör att vatten väller upp från skorpan och bryter ut på ytan.
Finns det liv där? Detta är kanske den mest spännande möjligheten av alla. Det metanrika systemet har prekursorkemikalier som livet på jorden förmodligen använde för att komma igång för miljarder år sedan. Det finns förmodligen uppvärmda områden under ytan och flytande vatten som kan upprätthålla liv. Men det kan också finnas liv som vi inte förstår det, med metan och ammoniak som lösningsmedel istället för vatten.
För att få ett bättre svar på dessa frågor måste vi återvända till Titan. Vi måste landa, vandra runt, segla på haven och simma under deras vågor.
Nu vet du allt om denna historia av utforskningen av Titan. Det är dags att titta på seriösa idéer för att återvända till Titan och utforska den igen, särskilt dess hav.
Planetforskare har varit entusiastiska över utforskningen av Titan ett tag nu, och några preliminära förslag har föreslagits för att studera månen från luften, landet och haven.
Rymdskeppet, ballongen och landaren i Titan Saturn System Mission. Kredit: NASA Jet Propulsion Laboratory
Först ut, det är Titan Saturn System Mission, ett uppdrag som föreslogs 2009, för en ankomst till Titan i slutet av 2020-talet. Denna rymdfarkost skulle bestå av en landare och en ballong som skulle flyta omkring i atmosfären och studera världen från ovan. Under loppet av sitt uppdrag skulle ballongen kringgå Titan en gång från en höjd av 10 km och ta bilder med otroligt hög upplösning. Landaren skulle landa i ett av Titans hav och flyta omkring ovanpå den flytande metanen och ta prover från dess kemikalier.
Som vi ser ut just nu är det här uppdraget i ett preliminärt skede och kommer kanske aldrig att starta.
Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance (AVIATR)-konceptet för en flygutforskare för Titan. Kredit: Mike Malaska
2012 föreslog Dr. Jason Barnes och hans team från University of Idaho att skicka en robotflygplan till Titan , som skulle flyga runt i atmosfären och fotografera dess yta. Titan är faktiskt en av de bästa platserna i hela solsystemet för att flyga ett flygplan. Det har en tjockare atmosfär och lägre gravitation, och till skillnad från ballongkonceptet är ett flygplan fritt att gå vart det än behöver drivs av en radioaktiv termisk generator.
Även om uppdraget bara skulle kosta cirka 750 miljoner dollar eller så, har NASA inte drivit det bortom det konceptuella stadiet ännu.
Till vänster är TALISE (Titan Lake In-situ Sampling Propelled Explorer), ESA-förslaget. Detta skulle ha sin egen framdrivning, i form av skovelhjul. Kredit: bisbos.com
En ännu coolare plan skulle lägga ner en båt i ett av Titans hav. 2012 presenterade ett team av spanska ingenjörer sin idé för hur en Titan-båt skulle fungera, med hjälp av propellrar för att köra runt Titans hav. De kallade sitt uppdrag för Titan Lake In-Situ Sampling Propelled Explorer, eller TALISE.
Propellrar är bra, men det visar sig att du till och med kan ha en segelbåt på Titan. Metanhaven har mycket mindre densitet och viskositet än vatten, vilket innebär att du bara upplever cirka 26 % av jordens friktion. Cassini mätte vindhastigheter på cirka 3,3 m/s över Titan, vilket är hälften av jordens genomsnittliga vindhastighet. Men det här skulle vara mycket vind för att driva ett segel när man tänker på Titans tjockare atmosfär.
Och här är min favoritidé. En ubåt. Detta 6-meters fartyg skulle flyta på Titans Kraken Mare-hav, studera havens kemi, mäta strömmar och tidvatten och kartlägga havsbotten.
Den skulle kunna dyka ner under vågorna i perioder, studera intressanta områden på nära håll och sedan återvända till ytan för att kommunicera sina fynd tillbaka till jorden. Detta uppdrag är i det konceptuella stadiet just nu, men det valdes nyligen ut av NASA:s Innovative Advanced Concepts Group för vidare studier. Om allt går bra, skulle ubåten resa till Titan 2038 när det finns en bra planetarisk inriktning.
Okej? Är du övertygad? Låt oss gå tillbaka till Titan. Låt oss utforska det från luften, krypa runt på ytan och dyka under dess vågor. Det är en av de mest intressanta platserna i hela solsystemet, och vi har bara skrapat på ytan.
Om jag har gjort mitt jobb rätt är du lika exalterad över ett uppdrag till Titan som jag. Låt oss gå tillbaka, låt oss segla och ubåt runt den platsen. Låt mig veta dina tankar i kommentarerna.
Podcast (ljud): Ladda ner (Längd: 9:34 — 3,3 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | RSS
Podcast (video): Ladda ner (Längd: 9:36 — 124,2 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | RSS
