Tack vare Ptolemaios och hans kumpaner brukade alla tro att jorden var centrum i solsystemet, med solen, planeterna och till och med stjärnorna som kretsade runt den på en serie koncentriska kristallsfärer. Det var en smart idé och förklarade planeternas rörelser... typ.
Sedan kom Copernicus 1543 på att jorden inte är mitten av solsystemet. Faktum är att det bara är en planet i ett enormt solsystem, med föremål som virvlar och virvlar runt solen.
Med solsystemets struktur utredd och idén med kristallsfären i soporna, hade astronomerna fortfarande ett stort okänt: hur stort är solsystemet?
Var det några miljoner kilometer tvärs över, eller hundratals miljoner. Hur stor är solen? Hur långt bort är Venus?
Astronomer behövde någon form av kosmisk måttstock att mäta allt mot. Räkna ut en pusselbit och sedan kan du mäta allt annat i relation.
1627 kom Johannes Kepler på att Venus rörelse var förutsägbar och att Venus skulle passera framför solen 1631, troligen på eftermiddagen.
En timelapse av Merkurius som passerar över solens yta. Kredit: NASA
Detta är känt som en 'transit' av Venus.
De första råa mätningarna av Venus rörelse över solen gjordes 1639 av Jeremiah Horrocks och William Crabtree från två olika platser i England. Och med dessa två observationer kunde de beräkna geometrin mellan jorden, Venus och solen.
Om du kommer ihåg alla de minnen du förtränger från din gymnasiegeometri, när du väl har en vinkel och en sida av en triangel, kan du räkna ut alla andra delar av triangeln. Horrocks och Crabtree räknade ut avståndet från jorden till solen med ungefär 2/3:e noggrannhet. Inte illa, med tanke på det faktum att astronomer bokstavligen inte hade någon aning innan denna punkt.
Efter denna observation återvände astronomer till sina teleskop med varje genomfart av Venus, bättre förfinade sina beräkningar och slutligen satte sig på det nuvarande avståndet på cirka 150 miljoner kilometer.
Transit av Venus 1882.
Härifrån på jorden kan vi se några objekt passera framför solen: Venus, Merkurius och Månen.
Venuspassager är de mest sällsynta, de sker två gånger vart 108:e år eller så. Kvicksilverpassager sker oftare, ungefär ett dussin gånger per sekel. Och en månpassage, även känd som en solförmörkelse, inträffar i genomsnitt några gånger om året.
Allt är en fråga om perspektiv. Om du står på månen kan du se jorden passera framför solen. Vi skulle kalla det en månförmörkelse, medan galningarna skulle kalla det en jordtransit.
Vi kan också se transiter i andra delar av solsystemet, som när månar passerar framför planeter. Om du till exempel har ett litet teleskop kan du se när Jupiters större månar passerar framför planeten ur vårt perspektiv.
En av frågorna du kan ha är dock varför dessa transiter inte sker oftare. Varför ser vi inte en Merkurius eller Venus transitering varje gång de ställer upp med oss och solen.
Detta beror på att planeterna inte är exakt uppställda i samma vinkel mot solen. Alla planeter lutar i en vinkel som tar dem över eller under solen vid olika punkter i deras omloppsbana.
Till exempel lutar Venus omloppsbana 3 grader från solens ekvator, medan jorden lutar 7 grader. Det betyder att för det mesta som Venus och jorden är uppradade, så är Venus antingen ovanför eller under solen.
Är du en tidlös vampyr eller planerar att leva länge i flera robotkroppar, då har du tur. År 69 163 kommer det att finnas en dubbel transit på solens yta med både Merkurius och Venus samtidigt. Njut av det medan du begrundar din existens fasa.
När vi väl blir en sann solsystemcivilisation kommer det att finnas ännu fler möjligheter för transiter. Människor som lever på Mars kommer att kunna se Merkurius, Venus och till och med jordens transiter passera framför solen. Neptunianerna kommer att bli uttråkade att de kan se dem så ofta.
Transitmetoden är ett av sätten som astronomer upptäcker planeter som kretsar kring andra stjärnor. Med hjälp av ett rymdteleskop som Kepler undersöker de en del av natthimlen och tittar på ljusstyrkan hos tusentals stjärnor. När en planet perfekt passerar direkt mellan oss och en stjärna, upptäcker Kepler en minskning av ljusstyrkan.
Sedan dess utplacering 2007 har Kepler bekräftat existensen av över 2000 extrasolplaneter. Kredit: NASA
När du tänker på de inblandade geometrierna är det fantastiskt att det överhuvudtaget händer. Men universum är en stor plats. Även om bara en liten procentandel av stjärnsystem är perfekt i linje med oss, så finns det tillräckligt för att hjälpa oss att upptäcka tusentals och åter tusentals planeter.
Kepler har visat upp världar av jordstorlek som kretsar kring andra stjärnor, av vilka några till och med kretsar i planetens beboeliga zon.
Att titta på planettransiter är mer än bara en rolig astronomihändelse, det är hur astronomer räknat ut storleken på själva solsystemet. Och nu hjälper de oss att hitta andra planeter som kretsar kring andra stjärnor.
Så låt oss komma överens om att träffas 2117 för att fånga nästa transit av Venus och fira denna fantastiska händelse.
Podcast (ljud): Ladda ner (Längd: 6:27 — 2,7 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | RSS
Podcast (video): Ladda ner (Längd: 6:29 — 106,9 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | RSS