Ett nedslag på Jupiter fångade omkring 06:35 den 10 september 2012 från Dallas, Texas, USA. Kredit: George Hall.
En ljus blixt sågs på Jupiter tidigt på morgonen den 10 september 2012, och astronomer hoppades att senare se ett nedslags-'ärr' som skulle ge mer information om objektet som slog in i den gigantiska gasplaneten. Var det en komet, asteroid eller en mindre meteor? Men tyvärr dök inga islagsärr eller skräpfält upp i Jupiters ansikte och arten av denna explosion kan förbli ett mysterium.
'Genom att utföra spektroskopiska mätningar av skräpfältet hoppas vi kunna bestämma arten av stötkroppen', sa SETI-astronomen Franck Marchis till Universe Today via e-post. 'Utan skräpfält är det praktiskt taget omöjligt eftersom boliden brann i den övre atmosfären. En dag kanske vi kan spela in ett spektrum av själva meteoren (under nedslaget) men just nu har vi inte sådana möjligheter.'
Blixten upptäcktes först av Dan Peterson, en amatörastronom från Racine, Wisconsin som såg blixten när han tittade genom ett teleskop, men han registrerade inte sina observationer. Han skrev om sin iakttagelse på Association of Lunar & Planetary Observers anslagstavla (ALPO) , rapporterar explosionen, som inträffade innanför den södra kanten av Jupiters norra ekvatorialbälte av moln.
Astrofotografen George Hall från Dallas, Texas, råkade spela in video av Jupiter vid den tiden – även om han faktiskt inte tittade på Jupiter själv. När han hörde om Petersens bild, granskade Hall hans video och såg att han hade fångat blixten klockan 06:35 CDT.
Video © George Hall . Alla rättigheter reserverade, används med tillstånd.
Många astronomer väntade på nästa dag när nedslagsområdet skulle vara synligt igen för att leta efter ett skräpfält, eftersom explosionen såg väldigt ut som en påverkan som inträffade i juni 2010 , vilket lämnade ett nedslagsärr som var synligt i flera timmar.
Astronomen Mike Wong från University of California, Berkeley hade dock stannat uppe hela natten för att uppskatta mängden energi som detta eldklot levererade. Som han skrev på sin blogg, han förutspådde 'att den här händelsen är för liten för att skapa ett synligt ärr.'
Det slutade med att han hade rätt.
Eftersom det inte fanns något nedslagsärr, aktiverades inte rymdteleskop som Hubble för att ta en titt.
Men några markbaserade teleskop, som NASA:s Infrared Telescope Facility tog en titt. Astronomen Glenn Orton, en senior forskare vid Jet Propulsion Laboratory använde IRTF 3-metersteleskopet för att titta på Jupiter i det nära-infraröda, men kom upp tom när de hittade skräp eller ärr.
Observationer av Jupiter tagna med IRTF-teleskopet och SpeX-guidekameran. Den mörka cirkeln indikerar platsen för blixten som observerades den 10 september 2012 (kredit: G. Orton, Jet Propulsion Laboratory)
Orton var citerad i en artikel på ABC att han tror att en frusen komet kan vara boven.
'Det mesta i den delen av solsystemet kallas kometer från Jupiterfamiljen,' sa Orton. 'De är isbollar som rör sig in och har börjat kretsa runt Jupiter.'
Men Marchis sa att eftersom föremålet inte verkar ha kommit in i den inre delen av planetatmosfären, bekräftar IR-observationen att det med största sannolikhet var en meteor.
Och en annan vetenskapsman, Dr Tony Phillips, en astronom och personen bakom Spaceweather.com, intervjuades på NPR:s Science Friday förra veckan och han sa att explosionen förmodligen var en liten asteroid som träffade Jupiter, men tillade, 'Vi kommer förmodligen aldrig att veta säkert.'
Men vad det än var, visar händelsen hur annorlunda astronomi är nu från vad den var för bara några år sedan.
'Vad som är anmärkningsvärt idag är att amatörastronomer kan upptäcka en sådan händelse, och genom att använda moderna kommunikationsverktyg blir astronomernas värld omedelbart medveten om det,' sa Marchis. 'Vårt solsystem är fullt av dessa övergående händelser (påverkan, vulkaner, stormar), deras tidiga upptäckt och övervakning är ett utmärkt tillfälle att karakterisera dessa planeter eller satelliter, som lyser på områden av dessa kroppar som inte kan ses när de är i deras lugnt tillstånd.'
Men det fanns några oliktänkande också. Ett litet antal av de som skrev på anslagstavlorna för astronomigemenskapen sa att eftersom det inte fanns några synliga ärr, att händelsen verkligen inte hände och att Hall och Petersen bara såg saker. Detta kan ha underblåsts av en initial diskrepans mellan Hall och Petersens timingrapport, men det löstes när Petersen fick reda på att hans klocka gick 26 sekunder snabbt. Andra kom på olika idéer om vad det kan ha varit, vilket inkluderade ljus från en av Jupiters månar, Adrastea, som gick in i Jupiters östra lem ungefär samtidigt, till andra, vildare föreställningar som kan ha involverat främmande rymdskepp.
Men de flesta astronomer håller med om att händelsen inträffade.
'Två observatörer rapporterade samma händelse vid nästan samma tidpunkt, det ser inte ut som att vi skulle kunna argumentera om händelsens äkthet,' sa Marchis och noterade att tidigare händelser som denna har inträffat i det förflutna, utan några ärr. 'Flera händelser observerades även 1981 och 2010 och det fanns inga ärr heller. Vi kan helt enkelt anta att stötkroppen var för liten för att nå den inre delen av Jupiters atmosfär. Den brann innan den nådde nedre däck eftersom den var relativt liten.”
Phillips nämnde att astronomer för flera år sedan var skeptiska till att sådana här nedslag inträffade i solsystemet idag, men att allt förändrades när kometen Shoemaker-Levy 9 påverkade Jupiter 1994, och med hundratals teleskop som tittar på händelsen, inklusive rymdteleskopet Hubble, 'vi fick se hur en kometnedslag såg ut och analysera den kemiska signaturen,' sa Phillips.
Men i det här fallet kommer astronomer med stor sannolikhet aldrig att veta vad som orsakade blixten på Jupiter den 10 september 2012. Men oroa dig inte – det här kommer inte att vara sista gången något sådant här händer. sa Marchis i en kommentar på sin blogg att baserat på de aktuella observationerna, uppskattas det att 50 meteorer som denna - eller de som är ännu mer energiska - kan ses på Jupiter per år. Vi råkar bara inte fånga många av dem när de inträffar.
Och om du är exalterad över att se explosioner i andra världar, är Jupiter inte den enda platsen som detta händer. Alla våra planeter och månar får smock då och då, vilket nedslagskratrarna på de steniga kropparna kan vittna om. Det bästa stället att se detta hända kan vara vår egen måne. Har du ett tillräckligt stort teleskop kan du vara med en grupp springer genom Marshall Space Flight Center som har tittat på månens mörka terräng. De har observerat över 260 explosioner under de senaste 7 åren.
Marchis sa att ett bättre organiserat nätverk av amatörastronomer som tittar på Jupiter är viktigt.
'Jag tror att det är viktigt att organisera ett nätverk av små teleskop som kontinuerligt kommer att övervaka Jupiter under en lång tidsperiod för att kunna uppskatta flödet av meteorer i den yttre delen av solsystemet, vilket hjälper oss att bättre uppskatta åldern på isiga satellitytan på Jupiter men också Saturnus”, sa han via e-post. 'Detta är något vi skulle kunna göra genom att kombinera professionella och amatörastronominsatser.'
Leta efter framtida uppdateringar eftersom astronomer försöker organisera ett sådant nätverk.