Ända sedan upptäckten tillkännagavs tidigare i år har den 3 km breda ringstrukturen som upptäckts på Antarktis varit en källa till stort intresse och spekulationer. Till en början sågs upptäckten som lite mer än en lycklig olycka som inträffade under en undersökning av östra Antarktis av en WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation and its Separation) team från Alfred Wegener-institutet .
Men efter att teamet intervjuades av den Brysselbaserade International Polar Foundation spred sig nyheterna om fyndet och dess möjliga innebörd som en löpeld. De första teorierna för ringens möjliga ursprung tydde på att den kunde vara resultatet av en stor meteors nedslag. Men sedan nyheten kom har teamledaren Olaf Eisen erbjudit en alternativ förklaring: att ringstrukturen i själva verket är resultatet av andra ishyllningsprocesser.
Som Eisen antydde i en nytt inlägg på AWI Ice Blog: 'Doug MacAyeal, glaciolog från University of Chicago, lade fram förslaget att ringstrukturen skulle kunna vara en isdoline.' Isdoliner är runda sjunkhål som orsakas av en pöl av smältvatten som bildas i hyllisen. De bildas genom att inlandsisar eller glaciärer gror ner, ungefär på samma sätt som sjunkhål bildas över grottor.
'Om smältvattnet plötsligt rinner ut', skrev han, 'som det ofta gör, destabiliseras glaciärens yta och kollapsar och bildar en rund krater. Issänkningar som denna har observerats på Grönland och på ishyllorna på den antarktiska halvön sedan 1930-talet.'
Flygfoto av den ringade formationen som AWI-forskarna hittade på den antarktiska ishyllan. Kredit: Tobias Binder, AWI
Men i glaciärer bildas dessa håligheter mycket snabbare, eftersom smältvattnet som skapas av temperaturvariationer orsakar englaciala sjöar eller vattenfickor som sedan rinner ut genom inlandsisen. Sådana doliner har observerats i årtionden, särskilt på Grönland och den antarktiska halvön där isen smälter under sommaren.
Inledande analys av satellitbilder verkar bekräfta detta, eftersom de indikerar att funktionen kunde ha funnits innan den förmodade påverkan ägde rum för cirka 25 år sedan. Dessutom, med hjälp av data från Google Maps och Google Earth, observerade WEGAS-teamet (West-East Gondwana Amalgamation and its Separation) att ringen på 3 km åtföljs av andra, mindre ringar.
Sådana formationer är oförenliga med meteoritnedslag, som i allmänhet lämnar en enda krater med ett upphöjt centrum. Och som en allmän regel mäter dessa kratrar också mellan tio till tjugo gånger storleken på själva meteoriten – i det här fallet skulle det innebära en meteorit på 200 meter i diameter. Detta skulle innebära att om ringstrukturen hade orsakats av en meteorit, skulle det ha varit den största antarktiska meteornedslaget någonsin.
Det är därför förståeligt varför tillkännagivandet av denna ringstruktur utlöste sådana spekulationer och intresse. Meteoritnedslag, särskilt rekordstora sådana, är inget om inte en het nyhet. Synd att det inte verkar vara fallet.
Placeringen av ringformationen påKing Baudouin Ice Shelfutanför den antarktiska kontinenten. Kredit: Google Maps, NOAA
Möjligheten att ringstrukturen är resultatet av en isdoline väcker dock en ny mängd intressanta frågor. För det första skulle det tyda på att doliner är mycket vanligare i östra Antarktis än vad man tidigare trott. Isdoliner märktes först i regionerna i Västantarktis och den antarktiska halvön, där det är känt att snabb uppvärmning äger rum.
Östra Antarktis, däremot, har länge ansetts vara den kallaste, blåsigaste och torraste landmassan på planeten. Att veta att en sådan plats skulle kunna producera snabb uppvärmning som skulle leda till skapandet av en betydande englacial sjö skulle säkert tvinga forskare att ompröva vad de vet om denna kontinent.
'För att bilda en isdoline av den här storleken skulle den behöva en betydande reservoar av smältvatten,' Eisen sa . 'Därför skulle vi behöva fråga, var kom allt detta smältvatten ifrån? Vilka smältningsprocesser har orsakat en sådan mängd vatten och hur passar smältningen in i klimatmönstret i östra Antarktis?”
Under de kommande månaderna planerar Eisen och AWI-forskarna att analysera data från Polar 6-mätningarna (Eisens uppdrag) noggrant, i hopp om att få alla fakta raka. Jan Lenaerts – en belgisk glaciolog med AWI – planerar också en landbaserad expedition till platsen; vilket tyvärr på grund av den korta sommarsäsongen i Antarktis och den förberedelsetid som behövs inte kommer att ske förrän i slutet av 2015.
AWI:s Polar 6-flygplan lyfter från banan vid forskningsstationen Princess Elisabeth Antarctica.
Kredit: International Polar Foundation / Jos Van Hemelrijck
Men det som är särskilt intressant, enligt Eisen, är den snabba takten i vilken debatten kring ringstrukturen inträffade. Inom några dagar efter tillkännagivandet blev WEGAS-teamet förvånade över arten av debatten som ägde rum i media och på internet (särskilt Facebook), som samlade glaciologer från hela världen.
Som Eisen uttryckte det i sitt blogginlägg, 'För WEGAS-teamet har emellertid vår erfarenhet från de senaste dagarna visat att modern vetenskaplig diskussion inte är begränsad till elfenbenstornen av lärda möten, tekniska tidningar och föreläsningssalar, utan att allmänheten och sociala medier spelar en enorm roll. För oss, avskurna från den moderna världen bland den eviga isen, verkar denna nya vetenskap ha skett i en nästan hisnande takt.'
Denna aktivitet förde diskussionen om arten av ringstrukturen framåt med flera veckor, hävdar han, fokuserade uppmärksamheten på de verkliga orsakerna till själva överraskningsupptäckten och jämförde och kontrasterade möjliga teorier.
Vidare läsning: Helmholtz förening , AWI