Över 4 miljarder miles (6,7 miljarder km) från solen är Kuiperbältet en stor zon av frusna världar som vi fortfarande vet väldigt lite om. Bild: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI)
Idag är det 20 år sedan upptäckten av det första Kuiperbältsobjektet, 1992QB1. KBO:er är avlägsna och mestadels små världar som består av is och sten som kretsar runt solen på otroliga avstånd, men som fortfarande är mycket medlemmar av vårt solsystem. Sedan 1992 har över 1 300 KBO hittats, och med NASA Nya horisonter rymdfarkoster som rusar fram till mötet med Pluto och Charon i juli 2015 (som man skulle kunna hävda är teknisktdeförsta KBO som någonsin hittats) och sedan vidare in i bältet, kommer vi snart att veta mycket mer om dessa avlägsna invånare i rymden.
Men hur har upptäckten av Kuiperbältet – först föreslog av Gerard Kuiper 1951 (och på ett sätt ännu tidigare av Kenneth Edgeworth) – påverkat vår nuvarande förståelse av solsystemet? New Horizons huvudutredare Alan Stern från Southwest Research Institute diskuterade nyligen detta på sin uppdragsblogg, 'The PI's Perspective.'
Först listar Stern några av de förvånansvärt olika fysiska aspekterna av KBO:er som har upptäckts hittills:
- Vissa är röda och vissa är gråa;
- Ytorna på vissa är täckta av vattenis, men andra (som Pluto) har exotiska flyktiga isar som metan och kväve;
- Många har månar, fastän ingen med mer kända månar än Pluto;
- Vissa är mycket reflekterande (som Pluto), andra har mycket mörkare ytor;
- Vissa har mycket lägre densitet än Pluto, vilket betyder att de huvudsakligen är gjorda av is. Plutos densitet är så hög att vi vet att dess inre är cirka 70 % sten i dess inre; några kända KBO:er är tätare än Pluto, och till och med stenigare!
Men även om dessa egenskaper är fascinerande i sig själva, bara ber om ytterligare utforskning, noterar Stern att det finns tre mycket viktiga lärdomar som Kuiperbältet har lärt oss om solsystemet:
1. Vårt planetsystem är mycket större än vi någonsin hade trott.
'Vi var faktiskt i stort sett omedvetna om Kuiperbältet - den största strukturen i vårt solsystem - tills den upptäcktes för 20 år sedan', skriver Stern. 'Det är som att inte ha kartor över jorden som inkluderade Stilla havet så sent som 1992!'
2. Planetariska platser och banor kan förändras över tiden.
'Detta skapar till och med hela flockar av migration av planeter i vissa fall. Vi har fasta bevis för att många KBO (inklusive några stora som Pluto) föddes mycket närmare solen, i den region där jätteplaneterna nu kretsar.”
3. Vårt solsystem, och förmodligen andra också, var väldigt bra på att skapa små planeter.
'Idag känner vi till mer än ett dussin dvärgplaneter i solsystemet, och dessa dvärgar är redan fler än antalet gasjättar och markplaneter tillsammans. Men det uppskattas att det slutliga antalet dvärgplaneter vi kommer att upptäcka i Kuiperbältet och bortom kan mycket väl överstiga 10 000. Vem visste?'
Och med ett litet hugg på hela ämnet Pluto-isn't-a-planet frågar Stern: 'Och vilken klass av planet är den missanpassade nu?'
Läs: Var Pluto någonsin VERKLIGEN en planet?
Upptäckten av Kuiperbältet har visat oss att vårt solsystem - och mycket troligt planetsystem över hela galaxen, till och med universum - inte är snygga och snygga saker som lätt kan sammanfattas med grundskolemodeller eller svarta tavlor. Istället är de otroligt mångfaldiga och dynamiska, ständigt utvecklas och består av otaliga, varierande världar som spänner över enorma avstånd... men ändå sammankopplade genom gravitationens ständigt närvarande effekter (för att inte tala om den enstaka-men oundvikliga kollisionen.)
'Vilken fantastisk uppsättning paradigmskiften i vår kunskap Kuiperbältet har gett hittills. Vår pittoreska 1990-tal och tidigare syn på solsystemet missade sin största struktur!”
– Alan Stern, New Horizons huvudutredare
Läs mer om New Horizons uppdrag här .
Den första KBO som identifierades, 1992 QB1 (European Southern Observatory)