Tänka stort. Riktigt stor. Som, kosmiskt stort. Hur stora kan saker i universum bli? Är en galax stor? Vad sägs om ett superkluster? Vad är det största i universum?
Vårt observerbara universum är en sfär med en diameter på 96 miljarder ljusår, och hela universum kan vara oändlig i storlek. Vilket är en hamstrarens dröm klädkammare fylld med 'saker'. Det är laddat med så mycket grejer, vi har till och med gett upp att namnge saker individuellt och nu spyr vi bara ut en lista med bokstäver och siffror för att försöka hålla reda på allt.
Så, som det är traditionellt, dras vi till frågan... Vad är det största i universum, i ett anfall av tonårs-OCD och en-upmanship som vanligtvis är reserverad för saker som stridsvagnar, flygplan och vapen. Nåväl, 14-årige Fraser Cain, lägg ner ditt exemplar av 'Weapons and Warfare Volume 3' som du hämtade i dollarbutiken som en del av ett ofullständigt set, eftersom det här kommer att bli lite knepigt.
Allt beror på vad du menar med en 'sak'. Det största fysiska föremålet är förmodligen en stjärna. Den största möjliga röda jättestjärnan kan vara så stor som 2 100 gånger så stor som vår sol. Placerad inuti vårt eget solsystem, skulle en monsterstjärna som denna sträcka sig ut förbi Saturnus omloppsbana. Det är stort, men vi kanske kan bli ännu större om vi är villiga att komma förbi tanken att en 'sak' måste vara ett homogent fysiskt objekt.
Tänk på regionerna runt supermassiva svarta hål. Inom vår egen galax är det ganska tyst, men runt att aktivt mata svarta hål kan det finnas skivor av material med sådan temperatur och täthet att de fungerar som kärnan i en stjärna och smälter samman väte till helium. Vilket, enbart baserat på hög volymetrisk densitet av ren awesome, jag kommer att kalla en sak. En ansamlingsskiva runt en kvasar kan vara ljusa dagar i diameter, sträcka sig långt förbi Plutos omloppsbana och döda oss alla, om du dumpade den i vårt solsystem.
Om vi ska vara alla filosofiska om vad som utgör en 'sak' och ni inte är noga med fysisk struktur och bara vill ha en samling material som hålls samman av gravitationen, då kan vi verkligen göra några språng i vår 'vem har störst' mättävling. Vår egen galax sträcker sig upp till 120 000 ljusår i diameter.
Det finns mycket större galaxer, sådana som får Vintergatan att se ut som det där kattkoppelhänget från Men In Black 2. Och vår är bara en som finns i ett mycket större kluster av galaxer som, ganska fantasilöst, kallas Local Group. Låt inte det centristiska namnet lura dig, detta kluster innehåller cirka 50 galaxer och är mer än 10 miljoner ljusår i diameter.
Delvis karta över den lokala gruppen av galaxer. Kredit: Planet Quest
Och vi har precis börjat. Den lokala gruppen är en del av Virgo Supercluster. En massiv galaktisk struktur som mäter 110 miljoner ljusår från varandra. 2014 tillkännagav astronomer att Jungfruns superkluster bara är en lob av en ännu större struktur, vackert känd som Laniakea, eller 'Omätbar himmel' på hawaiiska. Namnet kommer från Nawa'a Napoleon, en docent i Hawaiian Language vid Kapiolani Community College. Den hedrar de polynesiska sjömännen som använder 'himmelsk kunskap' som navigerar i Stilla havet, och påminner oss om att romantiken fortfarande lever och mår bra i rymden och astronomi. Laniakea är centrerad kring den stora attraktionen – en mystisk gravitationskälla som drar galaxer mot sig.
Jag glömde nästan bort vår storlekstävling. Så vem har den största rymdgrejen? Enligt buzzkill Ethan Siegel frånBörjar med en smällblogg, du kan faktiskt inte ha en struktur som är lika stor som Laniakea, och kalla det en grej. Den finstilta verkligheten är att universums expansion accelereras av mörk energi. Dessa galaxer trycks isär av mörk energi snabbare än gravitationen kan dra ihop dem. Så de skulle aldrig kunna formas till ett enda föremål med tillräckligt med tid.
Med andra ord, det största möjliga objektet är en samling galaxer i exakt storlek där gravitationen är precis tillräckligt stark för att övervinna den expansiva kraften av mörk energi. Utöver det sprids allt, och det är för våra syften vi faktiskt kommer att dra en gräns och säga att det inte är helt rätt att kalla det en sak. Såvida du inte skulle föreslå att en gigantisk vidd av ingenting är en sak ... men låt oss spara det till ett annat avsnitt.
Så vad tycker du? Känner du att det är rätt att kalla superkluster som Laniakea 'en struktur'?
Podcast (ljud): Ladda ner (Längd: 5:11 — 4,8 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | RSS
Podcast (video): Ladda ner (Längd: 5:34 — 66,1 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | RSS