Den här veckan släppte SpaceX-grundaren och miljardären Elon Musk (som också grundade elfordonstillverkaren Tesla Motors) sin vision för ett futuristiskt transportsystem. Kallas hyperloop, det är tänkt att vara bättre än att flyga överljud över korta avstånd. För att ge dig en snabb överblick har vi sammanfattat en del av hans papper Nedan.
Vad är en hyperloop?Med Musks ord är en hyperloop ett system för att 'bygga ett rör över eller under marken som innehåller en speciell miljö.' Bilar skulle i princip drivas i detta rör. Ett exempel kan vara ett stort slags pneumatiskt rör där höghastighetsfläktar skulle komprimera och trycka luften - även om friktionskonsekvenserna gör Musk skeptisk till att det skulle fungera. Ett annat alternativ är att ha vakuum i röret och istället använda elektromagnetisk upphängning. Musk erkänner att det är svårt att upprätthålla ett vakuum (en liten läcka i hundratals miles av slangar, och systemet stängs av), men det finns pumplösningar för att övervinna detta. Han förordar den andra lösningen.
Vad är motivationen?Musk söker ett alternativ till att flyga eller köra bil som skulle vara 'faktisktbättreän att flyga eller köra.” Han uttryckte besvikelse över att ett föreslaget höghastighetstågprojekt i Kalifornien faktiskt är ett av de långsammaste och dyraste av sitt slag i världen, och spekulerade i att det måste finnas ett bättre sätt.
Vilken är den största tekniska utmaningen?Att övervinna något som kallas Kantrowitz-gränsen. Musk beskriver detta som 'topphastighetslagen för ett givet förhållande mellan rör och balja'. Enklare, om du har ett fordon som rör sig in i ett luftfyllt rör, måste det finnas ett minsta avstånd mellan fordonets väggar och rörets väggar. Annars, skriver Musk, 'kommer kapseln att bete sig som en spruta och så småningom tvingas trycka in hela luftpelaren i systemet. Inte bra.'
Enligt Musks uppfattning skulle hans hyperloopsystem vara bättre än futuristiska (kanske överljuds) flygplan över korta avstånd. Konstnärskoncept av ett potentiellt framtida flygplansdesign som innehåller en 'flygande vinge'. Kredit: DLR
Hur kommer Musk att övervinna den utmaningen?De främsta sätten att ta sig runt det är att röra sig långsamt eller snabbt. En hypersnabb hastighet skulle vara en 'tveksam utsikt', skriver Musk, så hans lösning är att sätta en elektrisk kompressorfläkt på kapselns nos som skulle flytta högtrycksluft från fordonets framsida till baksidan. Som en bonus skulle detta minska friktionen. Ja, det finns batterier tillgängliga som skulle ha tillräckligt med kraft för att hålla fläkten igång under resans längd, säger han.
Hur drivs hyperloop?Solpaneler skulle placeras ovanpå röret, vilket ger tillräckligt med juice för att hålla fordonen i rörelse, enligt Musks beräkningar.
Hur är det med jordbävningar?Musk erkänner att ett system med lång räckvidd är känsligt för jordbävningar. 'Genom att bygga ett system på pyloner, där röret inte är styvt fixerat vid någon punkt, kan du dramatiskt minska jordbävningsrisken och undvika behovet av expansionsfogar', skriver han.
En av Elon Musks största prestationer är att övervaka byggandet av en rymdfarkost, kallad Dragon, som nu regelbundet går till den internationella rymdstationen. Kredit: NASA/CSA/Chris Hadfield
Var skulle hyperloop användas?I en beskrivning av systemet säger Musk att hyperloopen bäst skulle tjäna i 'stadspar med hög trafik som är mindre än cirka 1 500 km eller 900 miles från varandra.' Allt mer avlägset, och överljudsresor skulle vara den bästa lösningen. (Storljudsresor på korta avstånd är inte effektiva eftersom planet skulle tillbringa större delen av sin tid med att stiga och sjunka.)
Är det kostnadseffektivt?Musk uppskattar att röret skulle vara 'flera miljarder dollar', vilket han beskriver som lågt jämfört med de 'tiotals miljarder [sic] som föreslås för spåret i Kaliforniens järnvägsprojekt.' De enskilda kapslarna skulle kosta flera hundra miljoner dollar. Att bygga ett rör istället för en järnväg erbjuder dessutom fördelar, säger Musk: det kan byggas på pyloner (vilket betyder att du inte behöver köpa marken), det är mindre bullrigt och det finns inget behov av stängsel.
Jag vill ha mer information.Musk skrev ett tekniskt förslag som sträcker sig över flera dussintals sidor, vilket du kan kolla här . Han kallar sitt system för en öppen källkod och verkar vara öppen för idéer för att förbättra det.
Lämna gärna din feedback i kommentarerna. Ser detta genomförbart ut? Finns det något som kan läggas till för att göra det till ett bättre system?