NGC 1300. Bildkredit: Hilary Mathis/NOAO/AURA/NSF. Klicka för att förstora.
Måndagen den 19 december– 'Det är säsong för frysning', men du kommer inte att kyla länge när du går mot Fornax ugn för att upptäcka en av de mest fantastiska strukturerade galaxerna som finns – NGC 1300.
Beläget ungefär en knytnävsbredd nordnordost om Alpha Fornacis i stjärnbilden Eridanus, är NGC 1300 definitivt en av de bästa spiralgalaxerna som kan ses med ett genomsnittligt teleskop. Katalogiserad och studerad av båda Herschels, bara den centrala stapeln i denna 75 miljoner ljusår avlägsna skönhet är större i diameter än vår egen Vintergatan – den sträcker sig över otroliga 150 000 ljusår. Som ett ämne för vetenskapliga studier har hastigheten med vilken NGC 1300:s moln av gas och stjärnor roterar uppmätts för att hjälpa till att förstå hur denna typ av galax bildas.
Denna galaktiska jätte av 10:e magnituden är lätt att nå med små teleskop och kommer att avslöja sitt ljusa kärnområde och början av upplösningen till större bländare. Oavsett vilket halvklot du observerar från, är denna heta galax definitivt väldigt 'cool!'
Tisdagen den 20 december– Ikväll är toppen av Delta Arietid meteorregn. Medan de flesta skurar är bäst efter midnatt, är detta en dusch på båda halvklotarna, tidigt på kvällen som måste ses innan strålningen sänker sig. Fallhastigheten är blygsam – cirka 12 per timme – men med en mörk himmel tidigt på kvällen är din chans att lyckas goda.
Idag grundas Mt. Wilson Solar Observatory, som officiellt öppnade sina dörrar 1904. Vi firar också födelsen av Walter S. Adams detta datum. Född 1876, Adams var en astronom vid Mount Wilson som avslöjade naturen hos Sirius B, den första kända vita dvärgstjärnan. Sirius B sågs första gången av Alvan Clark 1862 abd hust nyligen, Hubble Space Telescope mätte exakt massan av B för första gången.
Medan Sirius är alldeles för låg vid en tidig timme för att studera sin vita dvärg, kan vi titta på en liknande stjärna när vi ser Omicron 2 Eridani som ligger ungefär ett handspann väster om Rigel. Som det sydligaste av Omicron-paret är det ibland känt som 40 Eridani och du kommer att tycka att det är ett intressant flerstjärnsystem som är mycket värdigt din tid.
Upptäckt av William Herschel 1783, detta 16 ljusår avlägsna system är det åttonde närmaste av de synliga stjärnorna utan hjälp. Med bra avstånd från primärstjärnan är följeslagaren också en dubbel för höga krafter och kommer att avslöja en röd dvärg som upptäckts av Otto Struve. Titta nu noga på den 9:e magnituden B-stjärnan. Detta är den enda vita dvärgen som kan anses vara 'lätt' för bakgårdsteleskopet. Dess diameter är bara ungefär dubbelt så stor som jorden och dess massa är ungefär vår sols. Slå på och lokalisera den 11:e magnituden följeslagaren ... för det är en av de minst massiva stjärnorna som är kända!
Onsdagen den 21 december– Idag markerar den officiella början av vintern för norra halvklotet. För USA klockan 13:35. EST, Solen kommer att stå direkt över Stenbockens vändkrets och möta dess sydligaste förlängning. Den här solståndstiden är också en bra tid att skapa din egen skuggmarkör, så du kan följa med när solen ändrar position på himlen. Allt kan användas som markör – vare sig det är en staketstolpe eller helt enkelt en påle som slås ner i marken. Vid lokal middag, mät avståndet mellan din markör och slutet av skuggan. Upprepa processen då och då och titta på förändringarna i skugglängden under de kommande veckorna!
Låt oss ikväll ta en titt på ett öppet kluster som är bäst lämpat för kikare eller teleskop med mycket låg effekt – Collinder 62. Belägen cirka två fingerbredder söder om Alpha Auriga – Capella – förbises denna spridda samling av stjärnor med blandad magnitud ofta till förmån för Messier-objekten . Medan dess små grupperingar av stjärnor med ungefär 8:e magnituden upptar ett område som är ungefär lika stort som fullmånen, klarar den sig bra under nattens mörkare himmel. Var noga med att leta efter dess ljusaste medlem i en sicksack-formation av stjärnor.
Torsdagen den 22 december- Upp tidigt? Fantastisk! På morgonen före gryningen har vi en njutning för dig – meteorskuren Ursid. Cruisar runt solen ungefär vart trettonde och ett halvt år, Comet 8P/Tuttle fäller lite hud. Även om den aldrig passerar inuti jordens omloppsbana, passerar vi cirka sex år senare genom dess skräpström. Inte så ovanligt? Tänk sedan om, för det tar så mycket som sex århundraden innan någon meteoroids bana påverkas tillräckligt av Jupiters gravitation för att passera in i vår atmosfär.
Med bara lite störningar från månen medan du tittade på denna nordliga cirkumpolära meteorregn, kunde timmarna före gryningen se aktivitet på upp till 12 per timme. Genom att hålla koll på stjärnbilden Ursa Major kan du bara upptäcka en av dessa långsamma, 600 år gamla resenärer som tar sig bara halvvägs mellan oss och Selene!
När du är ute, se till att ta en titt på Jupiter och se om du kan se Merkurius också. Du hittar den snabba inre planeten runt ett och ett halvt handspann längre österut längs ekliptikplanet. Förväxla det inte med de nedre Antares!
Fredagen den 23 december– Det här kommer att bli en morgon värd att gå upp tidigt för – eftersom nästan hela den nordamerikanska kontinenten kommer att bjudas på en händelse när månen ockulterar Beta Virginis. Se till att kolla denna IOTA-sida för en lista över tider och platser i ditt område. Lycka till!
Efter solnedgången ikväll, var noga med att ta en titt på den snabbt bantande halvmånen på Venus. Vid denna tidpunkt bär dess omloppsbana den förbi jorden och den kommer att börja sin 'retrograda' – eller omvända – rörelse när den ger sig av på sin resa runt solen.
Idag 1672 upptäckte astronomen Giovanni Cassini Saturnus måne Rhea. Cirka fyra timmar efter den lokala solnedgången kommer du att se Saturnus stiga upp längs ekliptikplanet och bli mer tillgänglig att se. Medan ett litet teleskop enkelt kan lösa den största satelliten Titan, kan du också se Tethys, Rhea och Dione i en bländare så liten som 4 tum. Ledtråden är att titta noga längs ringsystemets gränser. Dessa månar håller sig nära och med bra förhållanden kan du lätt fånga deras 'blinkning'!
Lördagen den 24 december– 'Det var natten före jul och genom hela huset, ingen varelse rörde sig... förutom musen med teleskopet som vill se ett multipelstjärnsystem!' Varför går vi inte med honom ikväll och tittar på väldigt fina och lättlösta Sigma Orionis.
Det här systemet är lätt att hitta utan karta. Genom att identifiera de tre 'bältet' stjärnorna i Orion, gå till den östligaste - Alnitak. Sigma är den första stjärnan söder om den. I teleskopet hittar du en vacker kombination av fyra stjärnor. Den vita primären med 3,8 magnitud får uppmärksamhet. Med beteckningen 'A/B' är detta supermassiva och extremt ljusa par alldeles för nära (cirka 100 AU från varandra) för att delas med en liten omfattning. Om du tittar 11 tum åt sydväst kommer du att upptäcka den vita 'C'-stjärnan med 10:e magnituden och du kommer att se den röda D-stjärnan med 7,2 magnitud 13 tum österut. Längre bort men på ett avstånd av 42″ mot öst-nordost finns den blå 'E'-stjärnan på 6,5 magnitud.
Skarpögda observatörer kommer också att notera ett annat multipelsystem i samma synfält mot nordväst. Detta är Struve 761. Som ett 'helvitt' system av liknande storlek kommer du att se två bosatta öst/väst om varandra och den tredje följeslagaren i norr. Det vi tittar på är ett system som är cirka 1 500 ljusår bort från oss i den rika, stjärnbildande regionen Orion. Ge den där musen en bit ost!
Och även om den musen bara har en kikare, är den inne på en ny behandling ikväll eftersom en stor möjlighet uppstår för användare av kikare och små kikarsikter att lokalisera den ljusstarka asteroiden Vesta. Runt 21.00. lokal tid, leta efter stjärnbilden Tvillingarna som reser sig och identifiera ljusa Pollux – den sydöstra delen av paret. Lite mindre än en knytnävebredd sydväst om Pollux kommer du att se Delta Geminorum i 'midjan' på Tvillingarna. Sikta dit så hittar du Vesta väldigt nära Delta! Se till att besöka för exakta lokaliseringsdiagram Himlen-Ovan .
Idag 1968 blev Apollo 8 den första bemannade rymdfarkosten som kretsade runt månen. Om du skulle vara ute när månen går upp, ta en titt på dess vackra kalla yta efter drag som vi ofta ser under vaxningsfaserna – den fantastiska Copernicus och den fridfulla Sinus Iridum.
Söndagen den 25 december– För en stor del av USA och Kanada kommer detta att vara en julmorgon att minnas eftersom månen kommer att ockulta ljusa Spica timmarna före gryningen! Ta dig tid att kontrollera denna IOTA-informationssida för exakta vägplatser och tider i ditt område. Må morgonen ge dig klar himmel!
Som en present föddes Sir Isaac Newton denna dag 1642 - Newton var den brittiska 'uppfinnaren' av kalkyl och en enorm mängd av vad vi nu betraktar som klassisk fysik. Även små barn är medvetna om hans enkla rörelselagar och gravitation. Det var inte förrän Einsteins ålder som saker förändrades!
I linje med säsongen är kvällens astronomiska objekt en hyllning till både stjärnljus och asterism. Beläget 10 grader öster om Betelgeuse kommer NGC 2264 att bli ett utmanande objekt. Men tack vare månens sena uppgång kommer resultaten att vara ganska värt det. Denna asterism med cirka 20 ljusstarka stjärnor och över 100 svagare, även känd som 'julgransklungan', är indragen i en svag nebulosa som kommer att gå förlorad för mindre kikarsikter och kikare, vilket bara lämnar den förtjusande 'julgranen'-formen prydd med stjärnor .
Den allra ljusaste av dessa stjärnor, S Monoceros, har femte magnituden och kommer att synas tydligt i sökarkikaren och som en dubbel vid förstoring. En stabil himmel kommer att avslöja att 'stjärnan' i toppen av vårt 'träd' också är en visuell dubbelgång och hem till den vackra 'konnebulosan!' Många av stjärnorna kommer också att tyckas ha följeslagare, såväl som nyanser av silver och guld. Den visuella effekten av detta fantastiska öppna kluster är väl värt utmaningen det ger.
Tack alla för ett så spektakulärt år. Här önskar vi alla en trevlig semester! Ljus hastighet… ~ Tammy Plotner