Den planetariska vetenskapsgemenskapen har släppt sina 'Decadal Survey' en uppsättning rekommendationer och en önskelista över framtida uppdrag för att utforska solsystemet. Men, som panelordförande Steve Squyres sa i sin presentation av undersökningen vid Lunar and Planetary Science Conference sent på måndagseftermiddagen, kan NASA:s nuvarande budgetprognoser innebära slutet på stora flaggskeppsuppdrag.
'Budgeten vi var tvungna att arbeta med är en projektion av OMB (Office of Management and Budget) av hur framtiden för planetarisk utforskning kan se ut,' sa Squyres. 'Om det implementeras skulle det innebära slutet för flaggskeppsprogram inom planetvetenskap. Men detta är inte hugget i sten på något sätt. Denna budget är det första steget i processen från regeringens verkställande gren. Det finns många fler steg som involverar de andra grenarna, och kongressen är ansvarig inför sina väljare, och det inkluderar oss. Så de av oss som bryr sig har en skyldighet att tala med våra representanter och låta dem veta vilka uppdrag vi skulle vilja se.”
De Decadal Survey , ett långt dokument på 400 sidor som stöds av NASA, National Research Council och National Science Foundation, 'överskrider kongressen och förändringar i administrationen och är vårt ledstjärna som för oss framåt år efter år, säger Jim Green, NASA:s Planetary Science Chief.
Squyres sa att Decadal Survey är 'en extraordinär händelse där en statlig enhet ser mot sin valkrets för input och faktiskt lyssnar på dem.'
Totalt identifierade kommittén – som består av planetforskare – 25 uppdragskandidater för detaljerade studier.
Flaggskeppsuppdrag rekommenderades i rapporten, men med förbehållet att om de inte kan hålla sig under en viss budget, kommer dessa uppdrag antingen att försenas eller ställas in. Och om NASA inte har tillräckligt med pengar eller inte kan hålla sig inom budgeten bör rymdorganisationen fokusera på mindre, billigare uppdrag först. Dessa rekommendationer verkar vara ett direkt resultat av pengarna från James Webb Space Telescope och Mars Science Laboratory Rover.
Bland de högsta rekommendationerna för de stora flaggskeppsuppdragen är ett dubbelroveruppdrag till Mars som arbetar i samarbete med European Space Agency, som skickar NASA:s Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C) rover, (som kan vara ett provuppdrag för returresa) och ESA:s ExoMars Rover till den röda planeten som både kan hjälpa till att avgöra om planeten någonsin stödde liv och också kan hjälpa till att svara på frågor om dess geologiska och klimatiska historia. NASA:s del av det gemensamma uppdraget bör inte överstiga 2,5 miljarder dollar, vilket faktiskt är 1 miljard dollar mindre än de oberoende uppskattningar som lämnats till kommittén. Panelen föreslog dock att båda rymdorganisationerna skulle arbeta för att göra uppdragen billigare genom att minska uppdragets omfattning (och de gav en checklista för hur man gör det).
Den näst högsta rekommendationen för flaggskeppsuppdragen är att studera Jupiters iskalla måne Europa och dess underjordiska hav - en av de mest lovande miljöerna i solsystemet för att stödja liv. Men återigen, NASA bör flyga Jupiter Europa Orbiter (JEO) endast om NASA:s budget för planetvetenskap ökas, eller om JEO:s uppdragsomfattning görs mer överkomligt. Den oberoende uppskattningen satte prislappen på 4,7 miljarder dollar. Kommittén drog slutsatsen att om inte kostnaderna kunde sänkas, skulle genomförandet av JEO utesluta alltför många andra viktiga uppdrag.
'De-scoping är en svår sak,' sa Squyres i slutet av sin presentation. 'Det kräver disciplin, det kräver att vi lämnar bakom oss några av våra mest omhuldade förhoppningar om vad ett uppdrag kan vara.'
Men Squyres påminde de närvarande om två berömda de-scoped uppdrag. Ett uppdrag, som ursprungligen kallades Grand Tour, slutade med att kapas eftersom det var för stort i omfattning och budget. Det blev senare Voyager, och forskare utarbetade senare ett sätt att få Grand Tour att hända. Det andra uppdraget var VIRM-uppdraget till Venus, som var ett radar- och kartuppdrag till Venus, vilket var för dyrt, och det avskaffades kraftigt för att bli Magellan-uppdraget.
'Voyager och Magellan revolutionerade båda vår förståelse av fem planeter, så att de-scoping - när det görs rätt - kan leda till revolutionära uppdrag,' sa Squyres.
Andra uppdrag skulle vara den första djupgående utforskningen av en isgigantisk växt – en bana till Uranus – och en annan till Saturnus gejserfyllda måne, Enceladus.
Decadal Survey tar input från planetforskare, och Squyres sa att vetenskapssamfundet betonade vikten av mindre uppdrag – kända som New Frontier-klassuppdrag – som skulle ge vetenskap snabbare, billigare och oftare än de stora flaggskeppsuppdragen. Dessutom sa de att NASA borde prioritera forskning och utveckling och teknologifinansiering.
Rekommendationer för New Frontiers-uppdrag för 2013-2022 inkluderar ett Comet Surface Sample Return-uppdrag och Io orbiter, en sond för att placera ut i Saturnus atmosfär, ett nätverk av månlandare och orbiters, och en Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return.
Squyres sa att panelen fortsatte med att veta att deras rekommendationer borde vara vetenskapsdrivna och men också att uppdragen måste kunna underhållas inom de beräknade budgetresurserna. Så, inte bara vetenskapen utan kostnaderna för vetenskapen.
'Vetenskapens avkastning per dollar - jag förstår att vetenskaplig avkastning inte är mycket definierbar i termer av kostnad,' sa Squyres, vilket ibland gör prognoserna svåra.
Andra uppdrag rekommenderades baserat på balans över solsystemet och balans på uppdragsstorlek mellan de mindre och större uppdragen. Andra kriterier var uppdragens beredskap för lämplig teknik och tillgängligheten av banor under de kommande 10 åren - 'Du måste kunna ta dig härifrån till dit,' sa Squyres.
De rekommenderade också finansiering för att fortsätta eller förlänga pågående uppdrag, inklusive MESSENGER, Dawn, Kepler, GRAIL, New Horizons, Juneo, Cassini, de nuvarande Mars-uppdragen, inklusive Mars Science Laboratory och MAVEN, och LADEE-månuppdraget.