ESA:s XMM-Newton kretsande röntgenteleskop har avslöjat den första närbilden av en vit dvärgstjärna som kan explodera till en supernova av typ Ia inom några miljoner år. Det är relativt snart i kosmiska tidsramar, och även om den här vita dvärgen som kretsar kring sin följeslagare HD 49798, är tillräckligt långt borta för att inte utgöra någon fara för jorden, är den tillräckligt nära för att bli en utomordentligt spektakulär himmelsk syn. Beräkningar tyder på att den kommer att flamma till en början med fullmånens intensitet och vara så ljus att den kommer att ses på daghimlen med blotta ögat. Men oroa dig inte, det kommer att dröja ett tag!
Astronomer har varit på spåren av detta mystiska föremål sedan 1997, då de upptäckte att något avgav röntgenstrålar nära den ljusa stjärnan HD 49798. Nu, tack vare XMM-Newtons överlägsna känslighet, har det mystiska föremålet spårats längs sin bana . Observationen har visat att det är en vit dvärg, det döda hjärtat av en stjärna, som lyser med röntgenstrålar i rymden.
Sandro Mereghetti, INAF–IASF Milano, Italien, och medarbetare upptäckte också att detta inte är någon vanlig vit dvärg. De mätte dess massa och fann att den var mer än dubbelt så stor som de förväntade sig. De flesta vita dvärgar packar 0,6 solmassor i ett objekt lika stort som jorden.
Denna speciella vita dvärg innehåller minst dubbelt så stor massa men har en diameter som bara är hälften av jordens. Den roterar också en gång var 13:e sekund, den snabbaste av någon känd vit dvärg.
Massbestämningen är tillförlitlig eftersom XMM-Newtons spårningsdata gjorde det möjligt för astronomerna att använda den mest robusta metoden för att 'väga' en stjärna, en som använder gravitationsfysiken som utarbetades av Isaac Newton på 1600-talet. Troligtvis har den vita dvärgen vuxit till sin ovanliga massa genom att stjäla gas från sin följeslagare, en process som kallas ansamling. Vid 1,3 solmassor är den vita dvärgen nu nära en farlig gräns.
När den växer sig större än 1,4 solmassor tros en vit dvärg antingen explodera eller kollapsa och bilda ett ännu mer kompakt objekt som kallas neutronstjärna. Explosionen av en vit dvärg är den ledande förklaringen till 'typ Ia supernovor', ljusa händelser som används som standardfyrar av astronomer för att mäta universums expansion. Hittills har astronomer inte kunnat hitta en växande vit dvärg i ett binärt system där massan kunde bestämmas så noggrant.
'Detta är Rosetta-stenen av vita dvärgar i binära system. Vår exakta bestämning av de två stjärnornas massor är avgörande. Vi kan nu studera det vidare och försöka rekonstruera dess förflutna, så att vi kan beräkna dess framtid, säger Mereghetti.
Så börja berätta för dina ättlingar att se upp för den spektakulära showen! (Och förhoppningsvis kommer inga nya bluffmejl att skapas om en supernova som kommer snart som kommer att se lika stor ut som fullmånen för blotta ögat a la 'Mars lika stor som fullmånen' bluff!)
Bildtext för bly: Illustration av den vita dvärgen och dess följeslagare HD49798. Om det var möjligt att titta på systemet på nära håll, skulle det se ut ungefär så här. Medverkande: Francesco Mereghetti, bakgrundsbild: NASA, ESA och T.M. Brun (STScI)
Källa: DETTA