Jag måste få något från bröstet. För någon månad sedan satt jag i ett klassrum omgiven av 10 kamrater. För första gången denna termin hade vi möjlighet att ägna hela dagen åt att diskutera astronomi. Och jag var stolt över att dyka in i det där lysande ämnet, som jag har älskat under de flesta av mina 26 år.
Men det tog inte lång tid innan dagen blev sur. De flesta av mina klasskamrater berörde ett gemensamt tema: varför ska vi bry oss om astronomi när det inte har några praktiska tillämpningar? Det är en oro jag har sett gång på gång från både studenter, musei gäster och läsare.
Så kära värld, här är varför du borde bry dig.
Det är sant att astronomi har få praktiska tillämpningar och ändå gynnar dess framsteg på något sätt miljontals människor över hela världen.
Precis som astronomi kämpar för att se allt svagare föremål, kämpar medicin för att se saker som är mörka i människokroppen. Så astronomi har utvecklat teknik som används i CAT-skannrar och MRI. Det har också utvecklat teknik som nu används av FedEx för att spåra paket, GPS-satelliter för att bestämma din plats, Apple för att utveckla en kamera för din iPhone, för att nämna några.
Men alla dessa är bara andra tankar, fördelar som har inträffat utan att tillverkarens primära avsikt. Och det är det som gör astronomi vacker. Att studera något - inte för att vi vill vinna något speciellt, utan av ren nyfikenhet - är det som gör oss till människor.
Att göra saker för sin egen skull skapar utrymme för mindfulness och glädje. Aristoteles påpekar detta i sin Nicomachean Ethics. Han säger: 'verket är skaparen i verkligheten; så han älskar sitt arbete, för han älskar också sin existens. Och detta är ett naturligt faktum; för vad han är i potential, visar verket i verkligheten.”
Arbetet i sig är i sig värdefullt och det är på något sätt kopplat till vår existens. Den står ensam och inte som en väg mot en lönecheck eller en praktisk tillämpning. Otaliga studier visar just detta. I ett känt exempel bad psykologerna Edward Deci och Richard Ryan, båda från University of Rochester, två grupper av studenter att arbeta med olika pussel. En grupp betalades för varje pussel den löste. Den andra gruppen var inte det.
Deci och Ryan fann att gruppen som fick betalt för att lösa pussel slutade i samma sekund som experimentet var över. Den andra gruppen tyckte dock att pusslen var fascinerande och fortsatte att lösa pusslen väl efter att ha avslutat experimentet. Den andra gruppen fann glädje i pusslen även när – och kanske därför – det inte fanns något ekonomiskt värde att vinna. Det finns mindfulness i själva arbetet.
Sedan finns det ren glädje av att titta upp. På de mörkaste nätterna, långt från stadens ljus, stänks tusentals stjärnor från horisont till horisont. Vi vet nu att det finns över en miljard stjärnor i vår galax och över en miljard galaxer i vårt universum. Det fyller mig med sådan förundran och ödmjukhet att känna vår lilla plats i det vidsträckta kosmos ovanför oss.
Jag är övertygad om att astronomi har en andlig dimension, kanske inte i betydelsen av en högsta varelse, utan i betydelsen av hur den förbinder oss med något som är större än oss själva. Det för oss närmare naturen genom att belysa de pågående mysterierna i universum.
På grund av astronomi vet vi nu att universum uppstod för 13,7 miljarder år sedan. Vi har sett lysande nålstick av ljus i det tidiga universum och vet att de är supermassiva svarta hål, med så starka gravitationsfält att materia regnar ner på dem. Vi har sett avlägsna galaxer kollidera i en virvel av stjärnor, gas och damm. Och vi har sett tusentals planeter som kretsar kring andra stjärnor.
Vi har sett universums underverk – både stora och små – för andra att uppskatta. Så även om astronomi inte ger sig av med avsikten att förändra våra liv på en praktisk nivå, förändrar den våra liv. Det har förklarat mysterier som har förvirrat oss i tusentals år, men ännu viktigare, det har öppnat upp fler mysterier än någon av oss kan studera under vår livstid.
Jag måste undra: vilken människa är inte tvungen att studera en disciplin som väcker sådan nyfikenhet och glädje?