För många år sedan förutspådde Carl Sagan att det kunde finnas så många som 10 000 avancerade utomjordiska civilisationer i vår galax.
Efter nästan 60 års sökande utan framgång tror en växande lista av forskare att livet på jorden bara uppstod på grund av en lycklig serie evolutionära olyckor, en lång lista med osannolika händelser som bara råkade träffas vid rätt tidpunkt och aldrig kommer att inträffa. upprepas.
Är det möjligt att de har rätt och att vi är allt som finns?
Väldigt osannolikt.
Jorden är en typisk stenig planet, i ett genomsnittligt solsystem, inbäddat i spiralarmen av en vanlig galax. Alla händelser och element som kom samman för att bygga vår värld kunde hända nästan överallt i galaxen och det borde inte finnas något ovanligt med livets utveckling på denna planet eller någon annan.
I en galax med hundratals miljarder stjärnor dikterar lagen om medelvärden att intelligent liv måste finnas någonstans.
Så varför har vi inte hittat det ännu?
Det kan finnas många anledningar.
Planeter överallt. Så var är utomjordingarna? Kredit: ESO/M. Kornmesser
Att leta efter en radiosignal i en galax med över 400 miljarder världar över 100 000 ljusår och miljarder radiofrekvenser gör att den ökända nålen i en höstack låter lätt. Föreställ dig att du kör hem, din make i ena bilen och du i den andra. Det finns en tjock dimma som gör visuell bekräftelse omöjlig och ingen mobiltelefonmottagning. Som tur var hade du för en vecka sedan en 250-kanals CB installerad i båda bilarna. Tyvärr har ni glömt att komma överens om en sändningskanal. För att chatta måste de två CB:erna vara på samtidigt och du måste självständigt söka efter varje kanal, lyssna, sända och sedan gå vidare till nästa, i hopp om att ha turen att landa på samma kanal.
Vad är oddsen för att det skulle hända? Inte så bra. Multiplicera detta scenario hundra miljarder gånger och du har en uppfattning om de utmaningar som SETI står inför. För att lägga till det, förblir avancerade civilisationer förmodligen bara radioaktiva under en relativt kort tid i sin utveckling när de utvecklar mer sofistikerad teknologi. Att söka i radiospektrum skulle kräva att man tittade på en frekvens 24/7 i flera år för att vara säker på att du inte missade något och teleskoptiden är alldeles för dyr för det. Medan du satt på den enda frekvensen kunde 20 utomjordiska signaler ha kommit in på andra kanaler och du skulle aldrig veta det.
Fermi-paradoxen används av många skeptiker som den heliga graalen när de försöker bevisa att det inte finns någon där ute. Fermi teoretiserade att en galax med så mycket potential för liv måste vara full av utomjordingar. Han noterade att eftersom majoriteten av stjärnorna är betydligt äldre än vår sol, kan utomjordingar vara miljontals år mer avancerade än oss. Fermi beräknade att även vid underljushastighet borde en av dessa civilisationer ha koloniserat galaxen vid det här laget och vi skulle ha sett bevis på det.
Det finns dock ett problem med den logiken.
Om 50 000 år kommer människor förmodligen att se lite annorlunda ut än vad människor gör nu. På 10 miljoner år, betydligt annorlunda. Föreställ dig en civilisation som är helt annorlunda än oss från början och 10 miljoner år mer avancerad. Vi kanske inte ens kan känna igen dem som livsformer, än mindre se några bevis på deras existens.
Arthur C. Clarke sa en gång att avancerade utomjordingar förmodligen inte skulle kunna skiljas från magi för oss. Deras kommunikation skulle vara som att lyssna efter ett svar på trumslag och bara få tystnad medan etern runt dig fylls med mer information på en sekund än vad man skulle kunna säga under en livstid. Det kan finnas en utomjordisk motsvarighet till superskålen som pågår några ljusår bort och vi skulle förmodligen inte ens ha en aning.
Avstånden i vår galax är otroligt stora. Nuvarande rymdfarkoster färdas cirka 20 gånger snabbare än en kulas hastighet. Även om det låter snabbt, med den hastigheten skulle det ta en rymdfarkost 75 000 år att resa till vår närmaste stjärna bara 4 ljusår bort. Ljusår är ett mått på avstånd, så om vi kunde få fart på fartyget upp till 186 000 miles per sekund (300 000 km/sekund) skulle det ta fyra år att nå samma stjärna.
Arecibo Radioteleskop i Puerto Rico var platsen för NASA:s högupplösta mikrovågsundersökning, en sökning efter utomjordiska radiomeddelanden. Kredit: United States National Science Foundation
Att titta på en stjärna 1 000 ljusår bort är som att vara i en tidsmaskin. Du ser det inte som det är nu, utan för tusen år sedan. Vår galax är cirka 100 000 ljusår över med över 200 miljarder stjärnor. Aktuell teori tyder på att det kan finnas så många som en miljard jordliknande planeter i vår galax. Om bara en tiondel av dessa hade någon form av liv, skulle det lämna oss med cirka 100 miljoner världar som hyser encelliga varelser eller bättre.
Om bara den minsta bråkdelen av dem, (en hundra tusendel) lyckades skapa en avancerad ras av varelser, skulle det kunna finnas så många som 1 000 utomjordiska civilisationer i vår galax. Oavsett om du anser det mycket eller lite, skulle det betyda att det finns ett tekniskt avancerat utomjordiskt samhälle för varje hundra miljoner stjärnor. Vår närmaste utomjordiska granne kan vara väldigt, väldigt långt borta. I filmerna gör den spekulativa fiktionen om varphastighet, hyperdrift och maskhål rymdskepp att resa snabbare än ljusets hastighet och överskrida dessa avstånd ganska lätt. Men om fysiken i detta visar sig vara omöjlig, kan även de närmaste utomjordiska civilisationerna finna interstellära resor mycket svåra och ganska oönskade.
En annan anledning till att utomjordingar kan ha gjort sig knappa kan vara att galaxen är fullproppad med alla möjliga konstiga varelser och underbara destinationer. Varför skulle avancerade livsformer i detta scenario vilja komma hit? Det finns förmodligen så många fler intressanta platser att besöka. Det skulle vara som att jaga efter en exotisk fågel och inte ens ge myrbacken under dina fötter en andra titt.
Stephen Hawking har sagt, 'Jag tror att utomjordiskt liv är ganska vanligt i universum, även om intelligent liv är mindre så. Vissa säger att den ännu inte har dykt upp på jorden.'
Många tror att när en civilisation väl har uppnått radio har den ett kort fönster på bara några hundra år innan den börjar integrera artificiell intelligens i sin egen biologi. Maskiner gör allt så mycket lättare, med mycket mindre risk och är odödliga. Det är fullt möjligt att alla utomjordingar vi hör från kommer att ha förvandlats till något mer maskinlikt än biologiskt.
Allen Telescope Array (ATA) är en 'Large Number of Small Dishes' (LNSD)-array designad för att vara mycket effektiv för samtidiga undersökningar som genomförs för SETI-projekt (Search for Extraterrestrial Intelligence) vid centimetervåglängder. Kredit: Seth Shostak / SETI Institute
Det har varit en push på sistone för SETI att utöka sin verksamhet från att bara passivt lyssna till att aktivt sända meddelanden till kosmos. En av de smartaste männen på planeten, Stephen Hawking, tycker inte att det är en bra idé. Han tror att våra budskap kan locka till sig oönskad uppmärksamhet från otäcka varelser som vill spränga oss tillbaka in i stenåldern. Han använder det som hände med indianerna när de först stötte på Columbus som exempel. Utomjordiska raser kan ha fått utstå samma aggressiva överlevnad av den starkaste kulturen. Om de är minst lika smarta som Stephen Hawking, då kan alla där ute lyssna och ingen sänder av rädsla för att locka motsvarigheten till Darth Vader och det onda imperiet till sina stränder.
Eller, kanske är det en signal på väg just nu, efter att ha rest tusentals år, anländer nästa vecka, månad eller år.
Många forskare som Paul Davies tror att SETI måste börja tänka mer utanför boxen i sina sökmetoder. Han förespråkar att analysera platser i vårt eget solsystem som månen, planeter, asteroider och jorden för bevis på att utomjordingar har passerat på detta sätt. Vi bör också vara öppna för möjligheten att vi redan har fått ett meddelande från stjärnorna och inte känner igen det eftersom det kom via något annat än radio. Fysikern Vladimir Charbak tror att liv kan ha spridits över hela galaxen genom intelligent design och det kan faktiskt finnas bevis för detta inom vårt eget DNA som bara väntar på att bli upptäckt.
En annan anledning till att vi ännu inte har upptäckt främmande liv kan vara att det inte finns något att hitta där ute. Eller för att uttrycka det på ett annat sätt, vi är det enda spelet i stan. För att bäst svara på den frågan, fråga dig själv, verkar detta logiskt? Det finns en mycket god chans att en eller flera världar bara i vårt eget solsystem hyser någon form av liv. I en galax med så många som en miljard eller fler potentiellt beboeliga planeter kan man nästan garantera att många av dem kommer att vara värd för liv. Det kan potentiellt finnas hundratals miljoner världar med levande varelser på dem. Är det vettigt att vi i all den beboeliga fastigheten är den enda rasen som utvecklas till en intelligent art?
Extraterrestrials i filmen 'Close Encounters of the Third King' från 1979. Kredit: Columbia Pictures / Alien Wiki
Vi människor tenderar att tänka på saker med en distinkt antropomorf snurr. Föreställningar som, livet behöver vatten, syre och är baserat på kol. Eller så skulle en avancerad utomjordisk ras använda radio och deras signaler borde upprepas. I populärkulturen ser utomjordingar som porträtteras i filmer ut som oss. Detta görs för att vi ska kunna känna igen känslor och det fyller biografer. Jag kan minnas utomjordingar som porträtterades i det klassiska science fiction-tv-programmet 'The Outer Limits' som energibollar, dammflikar och tumbleweeds. De var inte de mest populära avsnitten, men verkligheten är att dessa skildringar förmodligen är närmare sanningen än ET och hans hjärtlampa. Utomjordingar kommer förmodligen att skilja sig lika mycket från oss som vi från ett grässtrå och deras motivation är ett fullständigt mysterium. Det är mycket möjligt att anledningen till att vi inte har hittat dem ännu är en som helt undviker vår förståelse vid denna tidpunkt.
Så var lämnar det oss?
Tid och tålamod.
Om du jämför den 4,5 miljarder år gamla jorden med en 24-timmarsklocka, dyker mänskligheten inte upp förrän en dryg minut före midnatt. Ta de nästan sextio åren vi har letat efter utomjordingar och projicera att på samma klocka representerar det förmodligen bara cirka 20 eller 30 sekunder värt att leta efter intelligenta varelser som kan ha varit runt miljoner och kanske miljarder år längre än vi har. Vår passage genom tiden är bara en liten nästan omärklig svacka jämfört med utvecklingen av vår galax.
Lasrar som denna, vid VLT i Paranal, hjälper till att motverka den suddiga effekten av atmosfären. Kraftfulla arrayer av mycket större lasrar kan dölja vår närvaro från utomjordingar. (ESO/Y. Beletsky)
Nya, mycket kraftfulla lyssningsapparater kommer snart att tas i bruk, liksom sofistikerade instrument som kommer att kunna analysera exoplaneternas atmosfärer för att leta efter antydningar till liv. SETI kommer att expandera till nya områden och forskare kommer att kunna ägna mycket mer teleskoptid åt sökningen som den nyfinansierade (100 MM) Projekt genombrott Lyssna slår på högvarv. Den kommer att täcka 10 gånger mer av himlen och hela 1-10GHz radiospektrum. Det kommer att bli mer kraftfulla optiska och infraröda sökningar och det uppskattas att projektet kommer att generera lika mycket data på en dag som SETI producerade under ett helt år. Nyligen tillkännagavs även Project Breakthrough Starshot. Sådd av ytterligare 100 MM av den ryska miljardären Yuri Milner, försöker detta ambitiösa projekt att skicka en liten lättdriven robotrymdfarkost till vårt närmaste stjärnsystem, Alpha Centauri. Stephen Hawking tror att detta kan åstadkommas inom nästa generation och att ny teknik skulle tillåta en resa på bara 20 år.
SETI-forskaren Nathalie Cabrol tycker att det också är dags för ett nytt tillvägagångssätt för SETI:s sökning, en omstart om du så vill. Hon tycker att 'SETI:s vision har begränsats av om ET har teknologi som liknar eller tänker som oss. Hon upplever att sökandet hittills i huvudsak har varit ett sökande efter oss själva. Elektromagnetiska fingeravtryck av radiosändningar bär ett starkt antagande som vi”. Hon föreslår att man involverar mycket fler discipliner i en omdesign av sökningen. Astrobiologi, biovetenskap, geovetenskap, kognitionsvetenskap och matematik bland annat. Hennes plan är att bjuda in forskarsamhället att hjälpa till att skapa en ny vetenskaplig färdplan för SETI som mycket väl kan omdefiniera meningen med livet och det kosmiska sökandet efter nya former av det.
Vissa experter säger att vi inte kommer att se bevis på utomjordingar på ytterligare 1500 år. Det är den tid det kommer att ta för våra TV- och radiosignaler att ha nått tillräckligt många stjärnor och ha störst chans att bli upptäckt.
Enligt min åsikt tror jag att mycket avancerade utomjordiska samhällen redan vet att vi är här och om cirka 10-15 år kommer vi att börja få några av de svar vi har letat efter.