Utan tvekan har du sett senaste bilder av kometen ISON nu när det närmar sig sitt nära möte med solen den 28 november. ISON är för närvarande synligt för rymdteleskop som Hubble och amatörastronomer med större teleskop. Men du kanske undrar varför många bilder visar kometen med en grönaktig 'krickaktig' eller blågrön färg.
Amatörastronomen Chris Schur har satt ihop denna fantastiska grafik som ger information om spektra av vilka element som finns i kometens koma.
För konspirationsteoretiker där ute är den gröna färgen faktiskt ett gott omen, och många kometer visar denna färg. Den gröna färgen är ett tecken på att kometen blir mer aktiv när den närmar sig solen – vilket betyder att den nu ger en bra show för astronomer, och om den kan fortsätta att hålla ihop sig kan den bli en av de ljusaste kometerna i de senaste åren.
'ISONs gröna färg kommer från gaserna som omger dess iskalla kärna', säger SpaceWeather.com Tony Phillips. 'Jets som spyr från kometens kärna innehåller troligen cyanogen (CN: en giftig gas som finns i många kometer) och diatomiskt kol (C2). Båda ämnena lyser grönt när de belyses av solljus i rymdens nästan vakuum.'
Kometen ISON den 4 oktober 2013 sett över Arizona, sett med ett 12,5-tums teleskop, över en timmes exponeringstid. Kredit och upphovsrätt: Chris Schur.
Båda är normalt färglösa gaser som fluorescerar en grön färg när de exciteras av energiskt ultraviolett ljus i solljus.
Och om dessa giftiga gaser låter farliga, oroa dig inte. De är utspridda i rymden alldeles för tunt för att kunna röra oss här på jorden. Så fall inte offer för rädsla mongers som är ute efter att skämma bort massorna – som människor gjorde 1910 när kometen Halley återvände till skyarna och bedragare ställde upp sina 'gasmasker' och speciella 'kometpiller' för skydd. Och naturligtvis hände ingenting.
Men tillbaka till färgen. Chris Schur gav denna information tillsammans med sin grafik:
Dina läsare kanske uppskattar att veta varför kometer kan visas i denna färg. Bakgrundsbilden är bilden jag tog med min 12,5″ och en ST10xme CCD-kamera i 20 minuter i mitten av oktober. En blek färg på framsidan av koma ses. Längst ner till vänster är ett skott med samma instrument men med ett 100 lpmm (linjepar per millimeter) diffraktionsgitter framför CCD-chippet för att bryta ut spektra av objekten i hela fältet.
Här syns ISON svagt till vänster om mitten, och första ordningens spektra ett band till höger om den. Men det verkliga svaret kommer när vi använder programvaran som heter Rspec för att analysera detta ljusband. Resultatet är nere till höger. Normalt reflekterat solljus är ganska platt och intetsägande, och mestadels är det vad ISON är just nu, reflekterat från damm. Men märkta är två puckel i de blå och gröna delarna av spektrumet märkta 'C2' för en kolmolekyl. Detta blå/gröna emissionspar är det som ger ISON färgen.
Chris noterar att när kometen närmar sig solen kommer astronomer och astrofotografer att kunna lösa fler spektrala detaljer i kometen. 'Det kommer att bli spännande att se förändringarna när fler molekyler dyker ut,' sa Chris via e-post, 'och möjligen när det är närmast solen, kan vi bara se några metalllinjer som järn eller magnesium från smält förångad sten. Så spännande!'
Och för dem som insisterar på att det är något skändligt med Comet ISON, ta en titt på denna FAQ från vår vän Stuart Atkinson, som är värd för den fantastiska sajten Väntar på ISON . Han tar upp de många konspirationsteorier som finns där ute angående denna komet.