Den här artikeln skrevs ursprungligen 2008, men vi skapade en cool video för att gå med i går
Låt oss ta reda på varför Pluto inte längre anses vara en planet.
Pluto upptäcktes första gången 1930 av Clyde W. Tombaugh vid Lowell Observatory i Flagstaff Arizona. Astronomer hade länge förutspått att det skulle finnas en nionde planet i solsystemet, som de kallade Planet X. Endast 22 vid den tiden fick Tombaugh den mödosamma uppgiften att jämföra fotografiska plattor. Det här var två bilder av ett område på himlen, tagna med två veckors mellanrum. Alla rörliga föremål, som en asteroid, komet eller planet, verkar hoppa från ett fotografi till ett annat.
Efter ett år av observationer upptäckte Tombaugh äntligen ett föremål i rätt omloppsbana, och förklarade att han hade upptäckt Planet X. Eftersom de hade upptäckt den fick Lowell-teamet namnge det. De bosatte sig på Pluto, ett namn som föreslagits av en 11-årig skolflicka i Oxford, England (nej, det var inte uppkallat efter Disney-karaktären, utan den romerska guden för underjorden).
Solsystemet hade nu 9 planeter.
Astronomer var inte säkra på Plutos massa förrän upptäckten av dess största måne, Charon, 1978. Och genom att känna till dess massa (0,0021 jordar), kunde de mer exakt mäta dess storlek. Den mest exakta mätningen ger för närvarande storleken på Pluto vid 2 400 km (1 500 miles) tvärs över. Även om detta är litet är Merkurius bara 4 880 km (3 032 miles) tvärs över. Pluto är liten, men den ansågs vara större än något annat förbi Neptunus omloppsbana.
Under de senaste decennierna har kraftfulla nya mark- och rymdbaserade observatorier helt förändrat tidigare förståelse av det yttre solsystemet. Istället för att vara den enda planeten i sin region, liksom resten av solsystemet, är Pluto och dess månar nu kända för att bara vara ett stort exempel på en samling objekt som kallas Kuiperbältet. Denna region sträcker sig från Neptunus omloppsbana ut till 55 astronomiska enheter (55 gånger avståndet från jorden till solen).
Astronomer uppskattar att det finns minst 70 000 isiga föremål, med samma komposition som Pluto , som mäter 100 km tvärs över eller mer i Kuiperbältet. Och enligt de nya reglerna är Pluto inte en planet. Det är bara ett annat Kuiperbälte-objekt.
Här är problemet. Astronomer hade visat upp allt större föremål i Kuiperbältet. 2005 FY9, upptäckt av Caltech-astronomen Mike Brown och hans team är bara lite mindre än Pluto . Och det finns flera andra Kuiperbältsobjekt i samma klassificering.
Astronomer insåg att det bara var en tidsfråga innan ett föremål större än Pluto upptäcktes i Kuiperbältet.
Och 2005 släppte Mike Brown och hans team bomben. De hade upptäckt ett föremål, längre ut än Plutos omloppsbana det var förmodligen samma storlek, eller ännu större. Officiellt heter 2003 UB313, objektet betecknades senare som Eris. Sedan upptäckten har astronomer bestämt att Eris storlek är cirka 2 600 km (1 600 miles) i diameter. Den har också cirka 25 % mer massa än Pluto.
När Eris är större, gjord av samma is/stenblandning, och mer massiv än Pluto, började konceptet att vi har nio planeter i solsystemet falla isär. Vad är Eris, planet eller Kuiperbältsobjekt; vad är Pluto för den delen? Astronomer beslutade att de skulle fatta ett slutgiltigt beslut om definitionen av en planet vid Internationella astronomiska unionens XXVI:e generalförsamling, som hölls från 14 augusti till 25 augusti 2006 i Prag, Tjeckien.
Astronomer från föreningen fick möjlighet att rösta om definitionen av planeter. En version av definitionen skulle faktiskt ha ökat antalet planeter till 12; Pluto var fortfarande en planet, och det var även Eris och till och med Ceres, som hade ansetts vara den största asteroiden. Ett annat förslag höll totalen på 9, och definierade planeterna som bara de bekanta vi känner utan några vetenskapliga skäl, och en tredjedel skulle sänka antalet planeter till 8, och Pluto skulle vara borta från planetklubben. Men då... vad är Pluto?
Till slut röstade astronomer för det kontroversiella beslutet att degradera Pluto (och Eris) till den nyskapade klassificeringen 'dvärgplanet'.
Är Pluto en planet? Kvalificerar det sig? För att ett objekt ska vara en planet måste det uppfylla dessa tre krav som definieras av IAU:
- Den måste vara i omloppsbana runt solen– Ja, så kanske Pluto är en planet.
- Den måste ha tillräckligt med gravitation för att dra sig själv till en sfärisk form– Pluto...kolla
- Den måste ha 'rensat grannskapet' från sin omloppsbana- Hoppsan. Här är regelbrytaren. Enligt detta är Pluto inte en planet.
Vad betyder 'rensade sitt grannskap'? När planeter bildas blir de den dominerande gravitationskroppen i sin omloppsbana i solsystemet. När de interagerar med andra, mindre föremål, konsumerar de dem antingen eller slänger iväg dem med sin gravitation. Pluto är bara 0,07 gånger massan av de andra objekten i sin omloppsbana. Jorden, i jämförelse, har 1,7 miljoner gånger massan av de andra objekten i sin omloppsbana.
Alla objekt som inte uppfyller detta tredje kriterium anses vara en dvärgplanet . Och så är Pluto en dvärgplanet. Det finns fortfarande många föremål med liknande storlek och massa som Pluto som trängs runt i sin omloppsbana. Och tills Pluto kraschar in i många av dem och får massa, kommer den att förbli en dvärgplanet. Eris lider av samma problem.
Det är dock inte omöjligt att föreställa sig en framtid där astronomer upptäcker ett tillräckligt stort föremål i det avlägsna solsystemet som kan kvalificera sig för planetstatus. Då skulle vårt solsystem ha 9 planeter igen.
Även om Pluto är en dvärgplanet, och inte längre officiellt en planet, kommer det fortfarande att vara ett fascinerande mål för studier. Och det är därför NASA har skickat iväg deras New Horizons-rymdfarkoster för att besöka den. New Horizons kommer att nå Pluto i juli 2015 och ta de första närbilderna av (dvärg)planetens yta.
Rymdentusiaster kommer att förundras över Plutos skönhet och avlägset läge, och de smärtsamma deplaneterande minnena kommer att blekna. Vi kommer bara att kunna uppskatta det som Pluto och inte oroa oss för hur vi ska kategorisera det. Nu vet du åtminstone varför Pluto degraderades.
Om du vill ha mer information om Pluto , gjorde vi två poddar om detta ämne på Astronomy Cast. Den första diskuterar IAU:s beslut , och den andra handlar om Pluto och det iskalla yttre solsystemet . Kolla på dem.
Här finns mycket mer info om Pluto , inklusive bilder på Pluto.
Referenser:
NASAs utforskningsguide för solsystemet
Caltech
Podcast (ljud): Ladda ner (Längd: 5:08 — 4,7 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | RSS
Podcast (video): Ladda ner (Längd: 4:54 — 64,2 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | RSS
