Varje år runt den här tiden cirkulerar ett e-postmeddelande över Internet som spekulerar i att den 27 augusti kommer Mars att se lika stor ut som månen på himlen. Och varje år går jag vidare och avfärdar det. Här är en länk till förra årets version . Än en gång skulle jag vilja inokulera alla mina Universe Today-läsare för att se till att du förstår vad som händer och att du är beredd att förklara för dina ivriga vänner varför denna icke-händelse inte kommer att hända.
Säg det med mig. Mars kommer inte att se lika stor ut som månen den 27 augusti.
Denna märkliga bluff dök upp på internet för första gången 2003. Ett e-postmeddelande gick runt med följande text:
Den röda planeten är på väg att bli spektakulär! Den här månaden och nästa kommer jorden ikapp Mars i ett möte som kommer att kulminera i det närmaste närmandet mellan de två planeterna i nedtecknad historia. Nästa gång Mars kan komma så nära är 2287. På grund av hur Jupiters gravitation drar på Mars och stör dess bana, kan astronomer bara vara säkra på att Mars inte har kommit så nära jorden under de senaste 5 000 åren, men det kan vara så länge som 60 000 år innan det händer igen.
Mötet kommer att kulminera den 27 augusti när Mars kommer till inom 34 649 589 miles från jorden och kommer att (näst efter månen) vara det ljusaste objektet på natthimlen. Den kommer att uppnå en magnitud på -2,9 och visas 25,11 bågsekunder bred. Med en blygsam 75-effekts förstoring
Mars kommer att se lika stor ut som fullmånen för blotta ögat. I slutet av augusti, när de två planeterna är närmast, kommer Mars att stiga vid mörkrets infall och nå sin högsta punkt på himlen klockan 12:30. Det är ganska bekvämt att se något som ingen människa har sett i nedtecknad historia. Så markera din kalender i början av augusti för att se Mars växa gradvis ljusare och ljusare under hela månaden. Dela detta med dina barn och barnbarn. INGEN LEVANDE IDAG KOMMER NÅGONSIN ATT SE DETTA IGEN
Det finns några problem med detta. Det första problemet är att e-postmeddelandet faktiskt inte nämner datumet; det står bara 27 augusti. Det betyder att den kan leva vidare i åratal och gå runt och runt Internet, vidarebefordrad av godtrogna människor till sina vänner.
Det andra problemet är att det är fel. Mars kommer inte att närma sig den 27 augusti. Den nära inställning som det här e-postmeddelandet diskuterar hände redan 2003. Det kom verkligen närmare än på minst 50 000 år, men det var en mycket liten mängd. Den 27 augusti 2003 stängde Mars till ett avstånd av endast 55 758 006 kilometer (34 646 418 miles). Månen, som jämförelse, kretsar runt jorden på ett avstånd av endast 385 000 km (240 000 miles). Mars var nära, men den var fortfarande 144 gånger längre bort än månen.
Istället för att framstå som en enorm röd klot på himlen såg Mars ut som en klarröd stjärna. Observatörer runt om i världen ställde upp sina teleskop och drog fördel av detta nära möte. Men du behövde fortfarande ett teleskop. Och om du läser mejlet noggrant igen kommer du att se att det försöker förklara det.
Det finns en extra styckebrytning. Den sista meningen i andra stycket hänger. Det står 'Vid en blygsam 75-effekts förstoring', men det finns ingen punkt. Nästa stycke börjar med texten 'Mars kommer att se lika stor ut som fullmånen för blotta ögat.' Med andra ord, om du stoppade in ett öga i teleskopet och tittade på Mars och höll ditt andra öga på månen (vilket faktiskt inte är mänskligt möjligt), skulle de två kloten se ungefär lika stora ut.
Mars och jorden möts vartannat år och når den närmaste punkten på sina banor – astronomer kallar detta 'motstånd'. Och vi är inne i ett av de åren. Men det kommer inte att hända den 27 augusti. Istället kommer vi att göra vårt motstånd den 18 december 2007. Vid denna tidpunkt kommer Mars att vara 88,42 miljoner km (55 miljoner miles) – längre bort än dess motstånd från 2003.
NASA drar fördel av det kommande motståndet och kommer att lansera Phoenix Mars Lander i augusti. Rymdfarkosten kommer att göra sin kortaste möjliga resa för att nå Mars, och anländer i början av nästa år.
Och i juli nästa år är det dags att skriva den här artikeln igen.