Astronomer har hittat fyra närliggande vita dvärgstjärnor omgivna av skivor av material som kan vara resterna av steniga planeter ungefär som jorden - och en stjärna i synnerhet verkar vara i färd med att svälja upp det som finns kvar av en jordliknande planets kärna.
Forskningen, tillkännagav idag av Royal Astronomical Society , ger en kylig blick på det eventuella öde som kan vänta vår egen planet.
Astronomer från University of Warwick använde Hubble för att identifiera sammansättningen av fyra vita dvärgars atmosfärer, som hittades under en undersökning av över 80 sådana stjärnor belägna inom 100 ljusår från solen. Vad de hittade var att en majoritet av materialet var sammansatt av element som finns i vårt eget solsystem: syre, magnesium, kisel och järn. Tillsammans utgör dessa element 93% av vår planet.
Dessutom identifierades ett märkligt lågt förhållande av kol, vilket tyder på att steniga planeter en gång var i omloppsbana runt stjärnorna.
Eftersom vita dvärgar är de överblivna kärnorna av stjärnor med stjärnmassa som har bränt genom allt deras bränsle, är materialet i deras atmosfär troligen de överblivna bitarna av planeter. När de väl hölls i säkra, stabila banor, expanderade de när deras stjärnor närmade sig slutet av sina liv, vilket möjligen uppslukade de innersta planeterna och störde andras banor, vilket utlöste en skenande kollisionseffekt som till slut krossade dem alla och bildade ett kretsande moln av skräp.
Detta kan mycket väl vara vad som händer med vårt solsystem om fyra eller fem miljarder år.
'Det vi ser idag i dessa vita dvärgar flera hundra ljusår bort kan mycket väl vara en ögonblicksbild av jordens mycket avlägsna framtid', säger professor Boris Gänsicke vid institutionen för fysik vid University of Warwick, som ledde studien. 'Under omvandlingen av solen till en vit dvärg kommer den att förlora en stor mängd massa, och alla planeter kommer att röra sig längre ut. Detta kan destabilisera banorna och leda till kollisioner mellan planetariska kroppar som hände under de instabila tidiga dagarna av våra solsystem.'
Tre enkla steg till planetarisk förstörelse. (© Mark A. Garlick / space-art.co.uk / University of Warwick)
En av de studerade vita dvärgarna, märkt PG0843+516, kanske till och med aktivt äter resterna av en en gång jordliknande världs kärna.
Forskarna identifierade ett överflöd av tyngre grundämnen som järn, nickel och svavel i atmosfären runt PG0843+516. Dessa element finns i kärnorna av jordiska planeter, efter att ha sjunkit in i deras inre under de tidiga stadierna av planetbildning. Att hitta dem i det fria vittnar om förstörelsen av en stenig värld som vår.
Naturligtvis, eftersom de är tyngre element, kommer de att vara de första som kommer att ackretras av sin stjärna.
'Det är fullt möjligt att vi i PG0843+516 ser ansamlingen av sådana fragment gjorda av kärnmaterialet från det som en gång var en jordbunden exoplanet', sa Prof. Gänsicke.
Det är en kuslig blick in i en avlägsen framtid, när jorden och de inre planeterna bara kan bli några element i ett moln.